Blokker bestaat precies 125 jaar en die mijlpaal mag best een prestatie heten. Want makkelijk ging het de afgelopen jaren lang niet altijd. Ter gelegenheid van het jubileum spraken we in de RetailTrends Club op Clubhouse met eigenaar Michiel Witteveen en ceo Jeanine Holscher.

‘Er is ontzettend veel legacy en emotie rond Blokker’
-    Jeanine Holscher

Hoe het kan dat Blokker na 125 jaar nog altijd meedoet op het Nederlandse retailtoneel? Omdat het retailmerk door klanten in het hart gesloten is, zo luidt de overtuiging van Holscher. “Veel klanten kwamen er vroeger al met hun moeder. Er bestaat ontzettend veel legacy en emotie rondom Blokker.” En dat werkt door tot op het hoogste niveau, ontdekte Holscher toen ze de afgelopen maanden regelmatig in Den Haag vertoefde voor gesprekken over het coronabeleid. “Mark Rutte zei: je moet er toch niet aan denken dat een winkel als Blokker er niet meer zou zijn. Ook híj kwam er met zijn moeder.”

‘We laten de bakker weer brood bakken en de slager de koe uitbenen’
-    Michiel Witteveen

De verjaardag van Blokker markeert ook twee jaar onder Michiel Witteveen. Hij nam de keten op 24 april 2019 – één dag voor Blokkers 123ste verjaardag – over van de familie. Hoe zeker hij er op dat moment van was dat de 125 gehaald zou worden? “Daar heb ik nooit een moment aan getwijfeld”, is hij stellig. “In de basis is Blokker een fantastische onderneming met een enorme naamsbekendheid en goed personeel.” Over dat personeel gesproken: daar heeft Witteveen aardig de bezem doorheen gehaald. Op het hoofdkantoor moest er een flinke groep mensen vervangen worden. “Dat heeft niks met de kwaliteiten van mensen te maken, maar met capabilities”, legt de Blokker-eigenaar uit. “Een slager kan geen brood bakken en een bakker kan geen koe uitbenen. Er zaten bij Blokker een aantal mensen die wel heel veel expertise hadden, maar not qualified for the job waren. Daar hebben we rücksichtslos afscheid van genomen. We laten nu de bakker weer brood bakken en de slager de koe uitbenen.” Die ingreep heeft in het begin best wat onrust veroorzaakt op het hoofdkantoor, maar inmiddels is de rust teruggekeerd. “Alle nieuwe mensen die we toen hebben aangenomen zitten er nog steeds en zijn happy.”

‘Onder een grote boom groeit heel weinig’
-    Michiel Witteveen

Witteveen heeft nog steeds veel contact met Albert Blokker, de broer van icoon Jaap die de formule groot maakte. “Mijn stijl en die van de gebroeders Blokker komen erg overeen”, stelt hij vast. “Ik zie niet echt voordelen aan het feit dat de familie niet meer betrokken is.” De enige kanttekening die hij plaatst is dat Jaap Blokker, die hij goed gekend heeft, een ‘stevige man’ was in de organisatie. “En onder een grote boom groeit weinig. Onder Jaap Blokker kon getalenteerd management moeilijk gedijen. Na zijn overlijden leverde dat wel problemen in het management op die men destijds beter had kunnen oplossen. Maar dat is allemaal achteraf.”

‘De combinatie van functioneel en verleiding maakt ons een unieke winkel’
-    Jeanine Holscher

Koken, huishouden en tafelen blijven de kerngroepen voor Blokker. Maar daaromheen heeft de retailer de afgelopen tijd meer werk gemaakt van een andere groep, die Holscher meer ‘inspirationeel en emotioneel’ noemt. “Denk aan wonen, woondecoratie en alles wat te maken heeft met de aankleding van je huis en tuin.” Vergelijkbaar met Action vindt ze Blokker dan ook ‘absoluut niet’. “Onze zusterformule Big Bazar lijkt daar meer op. Blokker is een stuk functioneel plus een stuk verleiding. Die combinatie maakt ons steeds meer een unieke winkel.”

‘Blokker de online boot gemist? Gelul’
-    Michiel Witteveen

Witteveen staat bekend om zijn sterke geloof in fysieke winkels. Met zijn Mirage wil hij met meerdere formules – naast Blokker ook BCC, Intertoys, Big Bazar en Miniso – een stevige footprint in de winkelstraat creëren. “De afgelopen maanden hadden we even één been”, doelt hij op de lockdown. “Straks hebben we ons tweede been terug en gaan we weer heel hard rennen.” Verwijten dat Blokker juist online slagen heeft gemist, legt hij naast zich neer. “Ik mag het misschien niet zeggen, maar het is gewoon gelul. De online business is bij Blokker vijftien procent van het totaal, dat is helemaal niet slecht. Bij BCC is dat zelfs de helft en voor het totale concern geldt dat van de 1,2 miljard omzet, online goed is voor vierhonderd miljoen. We willen online verder groeien, maar er moet ook een winstgevend businessmodel achter zitten. Het toevoegen van heel veel omzet waar je niks aan verdient heeft geen zin.” 

‘We gaan onverminderd door met winkels openen op relevante locaties’
-    Jeanine Holscher

Online groei is voor Blokker geen doel op zich. Corona verandert daar niks aan en maakt al helemaal niet dat Blokker zijn footprint in de winkelstraat wil verkleinen. Integendeel. “We gaan onverminderd door met het openen van winkels op relevante locaties”, zegt ceo Holscher. Exacte aantallen noemt ze niet. Wel geeft ze aan dat ‘relevante locaties’ nu andere zijn dan in het verleden. “Je zult ons met name zien openen in buurt- en wijkwinkelcentra en minder in binnensteden. Want naast functionaliteit en verleiding, is ook ‘in de buurt’ een belangrijke kernwaarde voor Blokker.”

‘Mijn houdbaarheidsdatum komt in zicht’
-    Michiel Witteveen

Hoewel hij pas twee jaar eigenaar is van Blokker, denkt Witteveen al aan de toekomst. De onderneming moet niet van hem afhankelijk zijn, vindt hij. “De volgende 125 jaar hoop ik voor een deel mee te maken, maar mijn houdbaarheidsdatum is ook wel weer in zicht. Ik ben 67, het houdt een keertje op.” Over de volgende stap is dan ook al nagedacht: een beursgang. Die staat voor volgend jaar gepland, maar klanten kunnen vanaf eind mei al ‘blokjes Blokker’ sparen. Die kunnen zij als het zover is omzetten in aandelen. “En die hebben tegen die tijd hopelijk een behoorlijke waarde.”