Discountketen SoLow is nu ruim een jaar in handen van investeringsmaatschappij Vendis Capital. Gert-Jan Becks, die werd aangesteld als ceo, vertelt hoe het tot nu toe ging en wat de plannen zijn.

SoLow werd in 2003 opgericht door de broers Danny en Francois Dame, die begonnen met een kraam op de markt. Later openden ze winkels, met onder meer feestartikelen en hobby- en knutselspullen tegen een lage prijs. Begin januari vorig jaar, midden in de coronacrisis, verkochten de broers de meerderheid van de aandelen aan private-equityfonds Vendis Capital. Dat trok er in elk geval meer dan vijftien miljoen euro voor uit.

Een deel van het geld is vorig jaar gebruikt om de kosten van de winkelsluitingen te compenseren. “De sluiting van de winkels was extreem teleurstellend”, blikt ceo Gert-Jan Becks terug op de lockdowns. “We hebben bijna vier maanden dicht gezeten aan het begin van het jaar. En aan het eind van het jaar moesten we ook weer dicht. Dat heeft natuurlijk heel veel geld gekost. Als retailer krijg je maar een beperkt deel van de kosten vergoed.”

SoLow zag wel kans om zes nieuwe winkels te openen, waarmee het aantal vestigingen op 39 uitkwam. “De bestaande winkels en de zes nieuwe winkels hebben heel goede omzetten gedraaid. Dat geeft veel vertrouwen voor de toekomst.” Op de momenten dat de winkels dicht waren, zijn extra medewerkers aangenomen. Dat is nodig om verder te kunnen groeien, zegt de ceo, die eerder leidinggevende functies had bij Swinkels Family Brewers, Bacardi-Martini en Nestlé.

Specialisten binnenhalen

“Het bedrijf opende twee winkels per jaar”, legt Becks uit. “Als je zoals vorig jaar zes winkels opent - en dit jaar is de ambitie nog hoger - dan zul je moeten opschalen. Dan moet je daar specialisten voor binnenhalen en partners zoeken om die ambitie re realiseren. Dat is wat we vorig jaar veel gedaan hebben: nieuwe mensen aantrekken die ons helpen met het schaalbaar maken van de organisatie.” Het gaat onder meer om mensen met expertise op het gebied van logistiek en e-commerce.

Net als Wibra greep SoLow de lockdown van december 2020 aan om een webshop op te zetten. “Die is dus eigenlijk uit nood geboren”, zegt Becks. “Tijdens de winkelsluitingen heeft die zijn functie wel gehad. Nu de winkels weer open zijn, is het belang relatief klein. Dat neemt niet weg dat we wel potentie zien om met onze webshop te gaan groeien de komende jaren.”

Maar is zo'n webshop wel rendabel te maken? “Het zal niet voor iedere categorie gelden, maar wel onder meer voor feestartikelen. Als een familielid vijftig is geworden, dan kun je bij ons een scala aan producten kopen om zo'n feest aan te kleden. Dan zit je op een hogere aanschafwaarde, waardoor zo'n bestelling wel interessant wordt.”

'Niet doen wat anderen doen'

Action en Big Bazar lijken de belangrijkste concurrenten, maar Becks ziet dat wat anders. “Feitelijk concurreert SoLow met iedere non-foodretailer vanwege het brede assortiment met dertig categorieën.” Van doe-het-zelf tot kantoor, van speelgoed tot elektronica.

Onderscheidend zijn, daar draait het volgens hem om. “Met name niet doen wat anderen doen. We zoeken constant naar onderscheidende, verrassende producten die we onder het eigen merk brengen en vaak met een knipoog ontwikkelen. Zo krijgt een product een uniek karakter. Dat is de kracht geweest van SoLow en dat zal ook altijd de kracht blijven.”

'Wij maken winkelen leuk'

Een ‘positieve winkelbeleving’ is ook een belangrijk onderdeel van de formule. “Bij ons mag je met je handen kijken. Onze belofte is: wij maken winkelen leuk.”

Voor de komende maanden staan zeven winkelopeningen in Nederland gepland. “En daar zullen er nog wel een paar bij komen.” Richtte SoLow zich aanvankelijk op de grote steden, inmiddels gaat het vizier ook naar kleinere steden als Doetinchem, Assen en Alphen aan den Rijn. “Het is nog een beetje de vraag hoe onze formule daar zal aanslaan. Dat zal dan ook bepalen in welke mate we gaan uitrollen naar de rest van Nederland.” Becks denkt dat er ruimte is voor tussen de vijftig en zestig winkels. 

Naar Vlaanderen

SoLow zet dit jaar ook voor het eerst een stap over de grens: naar Vlaanderen. Onlangs werd daarvoor countrymanager Diego Abeel aangesteld. “Als het meezit, dan willen we onze entree maken in de tweede helft van het jaar”, zegt Becks. Het gaat in eerste instantie om enkele winkels. “Afhankelijk van het succes en eventuele aanpassingen die we moeten doen aan de formule bepalen we uiteindelijk het uitroltempo en de hoeveelheid winkels die we willen openen.” Becks schat op dit moment in dat er maximaal tien winkels in Vlaanderen kunnen komen. 

Ook in Duitsland en Frankrijk ziet hij kansen. “Op termijn zou dat zeker een mogelijkheid zijn. Maar dat betekent dat we onze verpakkingen en producten moeten gaan ombouwen. Dat kost tijd.” Consumentenonderzoek zal moeten uitwijzen waar SoLow het beste kan uitbreiden, zegt de ceo.

Maar eerst: carnaval! “Dat is voor ons niet onbelangrijk”, weet Becks. “Het is wel jammer dat het heel slecht weer is. Bij mooier weer zou het in de binnensteden wat drukker zijn geweest. Maar we zijn blij dat we met het carnaval het eerste grote feest kunnen vieren. We zullen er een serieuze bijdrage aan leveren om dat op te leuken. Een mooie start van het jaar. Dat belooft wat voor de rest van het jaar.”