Hij richt streetwearmerk Off-White op en is een van de eerste zwarte mensen aan de top van de luxe Franse mode-industrie. Virgil Abloh groeit in ruim tien jaar uit tot een rolmodel in de fashion. Hij overleed afgelopen zondag op 41-jarige leeftijd aan de gevolgen van een zeldzame vorm van kanker.

Dat Abloh carrière maakt in de fashion, ligt niet meteen voor de hand. Hij groeit op in Rockford in de Amerikaanse staat Illinois als zoon van Ghanese immigranten. In 2002 behaalt hij aan de Universiteit van Wisconsin-Madison zijn bachelor civiele techniek. Vier jaar later studeert hij af als architect aan de Illinois Institute of Technology. Al tijdens zijn studie krijgt Abloh interesse in mode en blogt hij voor platform The Brilliance. 

In 2002 leert hij Kanye West kennen. De rapper is op dat moment nog lang niet zo bekend als nu. Daar moet dan ook verandering in komen. West vraagt Abloh hem te helpen met zijn artiestenimago. De samenwerking blijkt een succes. Abloh blijkt steengoed in het branden van producten én personen. Vanaf 2009 wordt hij creatief directeur van Donda, de creative studio van West, waar Abloh meewerkt aan de merchandise, optredens en albumhoezen van de rapper. 

Onder de indruk

Het duo geniet van elkaars voordelen. West en zijn muziek worden populairder, en Abloh profiteert van het netwerk van de rapper. Vanaf 2009 loopt Abloh stage met West bij het Italiaanse modehuis Fendi. Hij doet er zijn eerste echte werkervaring in de mode-industrie op. Michael Burke is op dat moment ceo van Louis Vuitton, waar Fendi ook onder valt. Burke zegt in een interview met The New York Times dat hij toen al onder de indruk was van Abloh en zijn kijk op de mode. 

Later dat jaar opent Abloh in zijn woonplaats Chicago zijn eerste eigen winkel: RSVP Gallery. Hij verkoopt er een mix van fashion en design. Ablohs oog voor architectuur is in de winkelinrichting goed terug te zien. Door het netwerk dat hij via West heeft opgebouwd, kan Abloh hier luxe merken verkopen als Raf Simons, Comme des Garçons en kunst van onder anderen Jeff Koons. 

RSVP Gallery groeit al snel uit tot een ontmoetingsplaats in Chicago. Het versterkt bij Abloh het idee dat het mogelijk is om toegang te krijgen tot de mode-industrie. De hiërarchie in deze sector kun je doorbreken zonder dat je daarvoor gestudeerd hebt, zo klinkt het.
 

Uitweg

Het eerste wapenfeit in de (high-end) fashionwereld is de lancering van streetwearbedrijf Pyrex Vision in 2011. Abloh koopt oude voorraden van Ralph Lauren en Champion voor veertig dollar per stuk. Vervolgens voorziet hij de kleding van het woord Pyrex en het nummer 23. Pyrex staat voor het materiaal waarmee je crack kookt. 23 is een verwijzing naar Ablohs jeugdidool Michael Jordan. Met ‘Pyrex 23’ wil de ondernemer aangeven dat in een achterstandsbuurt drugs of topsport de enige uitweg zijn. Hij verkoopt de shirts voor zo’n 500 dollar per stuk.

Zijn echte doorbraak komt een jaar later, als hij Off-White opricht. Het label, onderdeel van het Italiaanse luxeconcern New Guards Group, combineert streetwear, luxe, kunst, muziek en reizen. De merknaam heeft volgens Abloh meerdere betekenissen. Zo is Abloh zelf niet wit, maar ‘off-white’. Daarnaast opereert het kledingmerk ook op het grijze gebied tussen high fashion en streetwear.

Om mee te doen met de gevestigde luxemerken als Hermès of Dolce & Gabanna heeft Off-White ook een monogram in de vorm van vier witte pijlen in een X-vorm en diagonale witte strepen. Om verder duidelijk te maken dat Off-White wel degelijk een designmerk is, brengt Abloh het naar de catwalk in Parijs en wordt de productie gedaan in dezelfde fabrieken als Louis Vuitton. 
 

Modetransfer

In maart 2018 wordt Abloh benoemd tot creatief directeur van de mannenlijn van Louis Vuitton. Het wordt gezien als de spraakmakendste modetransfer van het jaar. Op dat moment is hij de eerste persoon van Afrikaanse afkomst die toetreedt tot de directie van een luxe Frans modehuis. Tegelijkertijd krijgt hij ook kritiek te verduren, want hoe kan iemand een collectie ontwerpen als hij in de basis geen modeontwerper is? Diverse ontwerpers, zoals Walter van Beirendonck, beschuldigen Abloh dan ook van plagiaat bij zowel Off-White-collecties als kledinglijnen van Louis Vuitton.

Met de benoeming van Abloh hoopt Louis Vuitton een jonger publiek aan te spreken. “Het is een eer dat ik deze positie mag accepteren”, zegt de creatief directeur in een reactie destijds. “Het erfgoed en de creatieve integriteit van het huis zijn een sleutel voor mijn inspiratie. Deze twee elementen gebruik ik als referentie wanneer ik parallellen trek naar modernere tijden.” In de jaren daarna gaat Abloh voor Louis Vuitton diverse samenwerkingen aan met onder meer Nike (voor een outfit voor tennisster Serena Williams) en IKEA (meubels voor millennials). Alles om een jonger publiek enthousiast te maken voor het merk. 
 

'De ultieme outsider coming in'

Door de mode-industrie wordt de aanstelling van Abloh in een groter plaatje gezet. De branche ziet de positie van de creatief directeur bij Louis Vuitton als symbool voor een machtsverschuiving die al langer gaande is. “De aanstelling van Virgil bij Louis Vuitton is hét bewijs dat in de modewereld ruimte is voor een nieuwe generatie met een eigen stem en een eigen visie”, zegt Guillaume Philibert, oprichter van schoenenmerk Filling Pieces, tegen de Volkskrant in 2018. Een multiculturele achtergrond hoeft geen belemmering te zijn om hogerop te komen, voegt Philibert daaraan toe. “Hij is de ultieme outsider coming in. Hij biedt ons de kans om te dromen.”

In 2019 wordt een zeldzame maar agressieve vorm van kanker bij Abloh ontdekt. Dat blijkt pas zondag, na zijn overlijden. “Hij koos ervoor om zijn strijd privé te houden, nadat hij in 2019 de diagnose kreeg”, schrijven zijn nabestaanden op Instagram. “Hij onderging talloze zware behandelingen, terwijl hij zich in bleef zetten voor verschillende belangrijke mode-, kunst- en cultuurorganisaties.”

Abloh laat een vrouw en twee kinderen achter.