Bever kijkt terug op een mooie week. De heropening van de winkels viel precies samen met het afronden van een lang traject rondom een financiële herstructurering. Alle reden voor een gesprek met ceo Albert Scholte en topman Frederic Hufkens van moederconcern Yonderland.

‘Een positieve wereld waarin we steeds op ontdekking zijn en open staan voor verwondering’. Dat is de omschrijving waarmee buitensportbedrijf A.S. Adventure Group zijn nieuwe naam Yonderland aankondigt. De naamswijziging is een van de gevolgen van de herstructurering waarbij het concern zijn schuld verlaagt en nieuw kapitaal krijgt. 

Het bedrijf ging afgelopen najaar al met zijn financiers om tafel voor nieuwe afspraken over de lopende schulden. Meest in het oog springende resultaat daarvan - dat in maart naar buiten kwam en afgelopen week officieel is beklonken – is de verlaging van het schuldbedrag. In ruil voor een aandeel van 45 procent wordt 85 van de 283 miljoen euro schuld kwijtgescholden. Daarnaast wordt nog een deel omgezet in aandelen, waardoor de totale schuld met 120 miljoen daalt.

Altijd winstgevend geweest
Volgens Hufkens is die uitkomst echter niet de belangrijkste. Veel blijer is hij dat de looptijd van de totale schuld, die vorige maand afliep, met vijf jaar is verlengd. Zeker na een zwaar coronajaar geeft dat veel lucht. “We hebben nooit enig probleem gehad met onze liquiditeit”, benadrukt Hufkens. “Bovendien zijn we altijd winstgevend geweest. Ook het afgelopen jaar. Zowel als groep, als in alle individuele landen.”

Niettemin is Hufkens – zoals iedere ceo – blij met een lagere schuld. “Het zou dom zijn om te zeggen: maakt niet uit. Hoe minder schuld, hoe makkelijker om het bedrijf te runnen. Maar het was vooral een discussie tussen de aandeelhouders en de banken, die moesten eruit komen en dat is gelukt. En investeringsmaatschappij PAI (samen met het management meerderheidsaandeelhouder van Yonderland, red.) is blij met de deal.”

Dat er nog altijd een flink schuldbedrag resteert ziet Hufkens niet als een probleem. “Onze ebitda is, hoewel nog steeds positief, op een historisch dieptepunt. De afgelopen twaalf maanden waren de slechtste, vanaf nu worden de resultaten alleen maar beter.” Met die vooruitzichten is het verder verlagen van de schuld wat hem betreft niet nodig. “Onze schuld is vandaag lager dan in 2015, toen we door PAI werden gekocht. Hij is nu duidelijk minder dan vier keer de ebitda, dat is heel gezond. Lager hoeft van mij niet.”

Geld eigenlijk niet nodig
De deal met de banken behelst nog iets anders, namelijk een kapitaalinjectie van 25 miljoen euro. “Ik ben er blij mee, maar eigenlijk hebben we dat geld niet nodig”, zegt Hufkens, verwijzend naar de goede liquiditeitspositie. Een specifieke bestemming voor het bedrag is er niet. De groep gaat door met zaken waarin de laatste jaren al veel werd geïnvesteerd, zoals het reloceren van winkels, IT en webfulfilment. 

Over die relocaties kan Bever-ceo Albert Scholte meepraten. De Nederlandse outdoorketen – goed voor ruim veertig winkels – is al een aantal jaar bezig zijn winkelbestand te optimaliseren. “De favoriete vraag is altijd: ga je winkels sluiten”, weet Scholte. “Het antwoord is: netto niet, maar er gaan wel wat kleinere vestigingen dicht die we vervangen door grotere, waar je echt een ervaring kunt neerzetten.” 

Recentste voorbeeld van zo’n ervaringswinkel is de flagshipstore van 2500 vierkante meter in Westfield Mall of the Netherlands, de grootste tot nu toe. “We zullen de komende tijd meer vierkante meters krijgen, terwijl het aantal vestigingen netto ongeveer gelijk blijft”, verwacht Scholte. “Er moet in deze tijd echt een reden zijn om naar een winkel toe te gaan.” En dan mag die best wat verder weg zitten. “Mensen zijn wel bereid twintig, dertig minuten te rijden voor een goede ervaring.”

Expertise ook online
Ander belangrijk speerpunt voor Bever is dat de expertise van de winkels ook naar online overgeheveld wordt. Want hoewel de fysieke retail het hart van de organisatie blijft, wordt ook bij Bever het e-commercedeel in rap tempo belangrijker. “We moeten ons voorbereiden op een wereld waarin dertig, veertig procent van de business online is”, zegt de ceo. “En als je dan alleen onderscheidend wilt zijn op prijs en breedte van het aanbod, ga je de strijd met bol.com en Amazon niet winnen.”

Tijdens de lockdown heeft Bever een hoop geleerd over hoe je die juiste ervaring en service ook online kunt bieden. “Terwijl de winkels dicht waren, liepen collega’s daar met hun iPhone rond zodat klanten via FaceTime toch de winkelervaring konden krijgen”, noemt Scholte als voorbeeld. “En bestelde je schoenen in maat 42, dan kwam de bezorger ook met maat 41 en 43 aan de deur. Dat is hoe je een stuk van je expertise in de winkels naar de klant toe brengt. Een bezorger heeft zelfs een keer een stuk kunstgras meegenomen, met drie paar schoenen om te proberen bij de voordeur. Zulke dingen zijn uit nood geboren toen de winkels dicht waren, maar een groot deel zal zeker blijven.” 

Daniel Ropers
Wat betreft de omslag naar online kan Bever vanaf nu rekenen op de expertise van Daniel Ropers. De voormalig ceo van bol.com is toegevoegd aan de raad van commissarissen van Yonderland. “Los van zijn ervaring bij bol.com is hij een verstandige man met een goede business acumen”, zegt Hufkens over de keuze voor Ropers. Zijn aanstelling en de snellere shift naar online betekent niet dat Bever ‘een soort bol.com’ wordt, benadrukt Hufkens. “Eerder het tegenovergestelde. We willen juist nog meer richting service en winkelinvesteringen.”

2025 = nu
Niet alleen Bever, ook de andere formules van Yonderland (zie kader) zijn volgens Hufkens winstgevend door de crisis gekomen. De klap was relatief het hardst in België, zegt hij. “De winkels waren daar het meest winstgevend, terwijl online veel minder belangrijk is”, stelt hij. Bever miste in lockdown veertig, vijftig procent van de omzet, ook al gingen de onlineverkopen drie keer over de kop. “Toch zijn we heel 2020 winstgevend geweest en ook dit jaar zullen we winst maken”, zegt Scholte.

Yonderland hoopt dat de retailsituatie in september als gevolg van de vaccinaties is genormaliseerd. Dan pas begint het echte nieuwe normaal, is Hufkens overtuigd. “Dat is de permanente versnelling van de channel shift. Qua onlineverkopen zitten we vandaag in wat 2025 was geweest zónder corona. Wij kunnen daar goed op meebewegen.”