Tot drie keer toe probeerde kauwgommerk BenBits zichzelf nieuw leven in te blazen. Iedere keer zonder succes. Tot mogelijk nu. Een vernieuwd product én een nieuwe ceo moeten het verschil gaan maken. Lukt het BenBits deze keer wel te slagen?
 

Eind jaren zeventig werd BenBits vanuit Denemarken in Nederland geïntroduceerd als eerste suikervrije kauwgom. Ondanks verschillende overnames en elke keer een nieuwe herstart, lukte het BenBits niet om on top of mind te blijven bij de Nederlandse consument en zakte het steeds verder weg in het dal der vergetelheid.  
 

Om het merk weer volledig op de kaart te zetten, nam Nederlands Merkgoed (NMG) in 2017 het bedrijf over. Naast suikervrij werd de kauwgom plasticvrij en de verpakking composteerbaar gemaakt. Echt lukken wilde het echter niet. “Ik denk dat het nog te vroeg was voor de consument. Nu zijn natuurlijke en duurzame producten heel normaal, toen moesten mensen er nog aan wennen”, aldus ceo Milan Dontje.
 

Frisse wind
Dontje (26) is sinds februari dit jaar de nieuwe ceo en mede-eigenaar van BenBits. “Toen mijn vader vier jaar geleden zijn bedrijf verkocht, zijn wij met de familie een kleine investeringsmaatschappij gestart. We participeren hiermee in bedrijven. Zo zijn we NMG tegengekomen. Ik had eerst niks met kauwgom, maar toen ik me hier eenmaal in had verdiept zag ik een enorme kans en een gat in de markt. Er is een grote belangstelling voor natuurlijke en duurzame producten, maar weinig aanbod bij kauwgom.”
 

NMG en Dontje zijn beide aandeelhouder van BenBits. Ondanks dat Dontje een iets groter aandeel bezit, ziet de onlangs gestarte ceo het als een gelijkwaardige samenwerking. “We doen het echt samen. We zitten er allebei in voor de lange termijn.” 
 

Hoe Dontje BenBits wel tot een succes gaat maken? “We gaan veel lawaai maken. Boven de veertig kennen de mensen ons wel, alles daaronder niet. Ook hen willen we bereiken met ons duurzame verhaal.” Door het inzetten van social media, de juiste pr en influencers wil BenBits de eerste stappen gaan zetten om ook de jongere doelgroep te bereiken. “We hebben wat ideeën uitstaan, maar nog niet iets concreets.”

Ik wil dat iedereen in Nederland straks denkt: ‘BenBits, dat is toch die duurzame kauwgom?’

Milan Dontje

Concurrentie
Naast BenBits zijn er ook nog andere spelers die plasticvrije kauwgom verkopen, zoals Oh My Gum en True Gum. Echte zorgen maakt Dontje zich om deze ‘concullega’s’ niet. “Wij onderscheiden ons met de verpakking. Deze is namelijk afbreekbaar. De rest heeft dat niet. Ook zijn wij een Nederlands product, zij niet.”
 

Om aan het volledige lokale plaatje te voldoen is Dontje bezig met de productie naar Nederland te halen. Nu wordt de kauwgom nog in Italië gemaakt. “We focussen ons op de Nederlandse consument. Deze vindt naast natuurlijke en duurzame producten ook lokale producten belangrijk. Door onze productie naar Nederland te halen, maken we ons merk nog unieker.”
 

Dat grote spelers zoals Mentos en Sportlife straks ook misschien gaan inzetten op natuurlijke kauwgom verontrust Dontje niet. “Wij spreken met ons product een specifieke doelgroep aan.” Zodra de grote kauwgombedrijven ook de natuurlijke weg inslaan, is de doelgroep volgens Dontje zo gewend aan het merk dat ze niet meer terug zullen gaan. “Wij staan straks bekend als dé natuurlijke kauwgom in Nederland.”

Merk bouwen
Dontje heeft geen reden tot klagen. “Ik kan met trots zeggen dat we al bij Albert Heijn, Jumbo en Holland & Barrett worden verkocht. In totaal worden we nu op ongeveer zeshonderd locaties verkocht. Daarnaast zijn we bezig om bij Plus en DekaMarkt in de schappen te komen en willen we bij Kiosk en AKO worden verkocht.”

Qua omzet hoopt en verwacht Dontje aan het einde van het jaar op acht ton te zitten. Dat is nog niet genoeg om winstgevend te zijn, maar dat komt volgens de nieuwe ceo vanzelf. “Ik wil eerst het merk neerzetten. Binnen drie jaar wil ik dat iedereen in Nederland denkt: ‘BenBits: dat is die duurzame kauwgom’. Het financiële deel komt dan vanzelf.”
 

Of het duurzame kauwgommerk ooit een eigen winkel gaat openen? Dontje denkt van niet. Wel wil hij voor het einde van dit jaar de webshop live hebben. “Dit zien we als een stukje service naar de klant.”
 

Internationale uitbreiding
Momenteel wordt de kauwgom van BenBits alleen nog maar in Nederland verkocht. Op korte termijn hoopt Dontje ook in de Benelux verkocht te worden en uiteindelijk ook ver daarbuiten. “Ik ga verder geen verwachte omzetten of percentages noemen. Ik wil gewoon dat we over vijf jaar het grootste natuurlijke kauwgommerk van Nederland zijn.” 
 

Dus over vijf jaar niet weer een herlancering? “Ik hoop het niet. En zo wel: dan spreek je waarschijnlijk niet met mij, haha.”