Voor Tuinmeubelshop was 2020 verreweg het drukste jaar tot nu toe. Inderdaad, dankzij corona. Het familiebedrijf groeit dan ook vrolijk door. Half maart opent de twaalfde megastore, als de lockdown tenminste is opgeheven. In Almelo, vlak bij concurrent Kees Smit. "We kunnen prima naast elkaar bestaan", zegt medeoprichter Gerrit van der Garde.

Maar wacht eens even: Van der Garde en tuinmeubelen? Is dat niet Van der Garde Tuinmeubelen? "Dat is een oom van mij", zegt Gerrit van der Garde. "Vroeger was het één bedrijf." Er waren zo veel Van der Gardetjes - die konden niet allemaal aan de slag in de filialen in Opheusden, Duiven en Apeldoorn.

Zo'n twaalf jaar geleden besloten Gerrit, zijn broer en zijn vader voor zichzelf te beginnen in Veenendaal. "In goed overleg is besloten om apart verder te gaan." In goed overleg... Betekent dat niet gewoon ruzie in de tent? Lachend: "Nee, gelukkig niet. En we hebben de winkels verspreid, wij zitten ook in het westen en het zuiden." Om verwarring te voorkomen, is het sinds twee jaar simpelweg Tuinmeubelshop en geen Van der Garde Tuinmeubelshop meer.

Zoals gezegd, de coronacrisis legt Tuinmeubelshop geen windeieren. Al was het in het begin wel even spannend, omdat het er even op leek dat de winkels misschien dicht zouden moeten. "Maar dat is niet gebeurd." De eerste twee weken keken de consumenten de kat uit de boom. Online werd er wel een en ander besteld, maar dat was het dan ook. "Maar daarna werd het echt ontzettend druk. Mensen gingen niet meer op vakantie. Het geld werd rondom het huis en in de tuin besteed. Afgelopen seizoen was voor ons veruit het drukste jaar ooit. Dat komt voor een groot deel door corona." Hoeveel de omzet steeg, wil Van der Garde niet kwijt. "Maar het is een forse toename."

Geen last van lockdown
Van de strenge lockdown die half december werd ingesteld, merkt Tuinmeubelshop weinig. "Gelukkig voor ons is het in de winter. Het is een groot voordeel dat het niet in het hoogseizoen is, maar in de maanden waarin we het relatief toch al heel rustig hebben." Voor klanten die al wel een nieuwe tuinset wilden hebben, werd, voordat Koning Winter het land binnenviel, een actie opgestart. Ze kunnen in hun eigen tuin proefzitten. "Een verkoper komt dan mee en overlegt of het naar hun zin is." Op de mooiere dagen slaat dat aan. "Dat vangt voor ons best veel op."

Via de website blijven de bestellingen binnenkomen. "Maar de heel dure orders blijven nu wel uit. Een deel kiest ervoor het in de tuin te laten plaatsen, maar er is ook een groep die nu niet koopt en die wacht tot het mogelijk is om een van de winkels te bezoeken. Winkels en webshop is voor ons de gouden combinatie."

Van der Garde hoopt dan ook dat de winkels in maart weer open kunnen. "Dan begint het seizoen. Maart/april/mei/juni/juli zijn de topmaanden." Voor half maart staat de opening van de twaalfde winkel gepland: een megastore van drieduizend vierkante meter in Almelo. "We waren al een poosje op zoek naar een locatie in het oosten van het land." De afgelopen drie jaar kwamen er steeds meer mensen uit Twente naar de winkels in Veenendaal en Nunspeet, zegt Van der Garde.

Uiteindelijk werd een goede locatie in Almelo gevonden, vlak bij een rondweg. In het pand zat tot voor kort een caravanzaak. "We zijn nu bezig het om te bouwen en helemaal naar onze wens te maken." Concurrent Kees Smit zit nauwelijks vijf minuten verderop. "Dat kan prima naast elkaar bestaan", zegt Van der Garde. Hij wijst erop dat bijna elke tuinmeubelzaak eigen collecties heeft. "Het is al lang niet meer zo dat iedereen dezelfde Hartman-stoel heeft en dat de klant dan de goedkoopste kiest. De collecties zijn de bouwstenen van het bedrijf."

Kees Smit is een concurrent, maar niet de belangrijkste. Dat is BuitenHof Tuinmeubelen, met 22 winkels door het hele land. "Dat is een speler waar we meer mee te maken hebben. Wij zitten bijvoorbeeld in Cruquius bij Amsterdam op de woonboulevard en daar zitten zij ook met een winkel. Wij zitten in Gouda, zij in Waddinxveen."
 

Conflict met Kees Smit
De tuinmeubelbranche is een klein wereldje. De partijen houden elkaar goed in de gaten. Zo had Tuinmeubelshop bijna vier jaar geleden een conflict met Kees Smit. Volgens het Almelose bedrijf had Tuinmeubelshop schaamteloos de lay-out van de webshop gekopieerd. Zo zouden het logo en de look and feel van de site verdacht veel op elkaar lijken. Maar Kees Smit kreeg op alle punten ongelijk. "We moesten toen midden in het hoogseizoen bij de rechter verschijnen. Maar dat is gelukkig achter de rug. We hebben niet heel veel contact, maar er is ook geen conflictsfeer."

Tuinmeubelshop probeert zich niet alleen met eigen merken te onderscheiden. Ook snelle levering is belangrijk, zegt Van der Garde. "We hebben in Nederland alles op voorraad. Ook in het hoogseizoen kunnen we binnen drie dagen thuis leveren. Daarnaast hebben we een laagsteprijsgarantie voor meubelen die ook elders te koop zijn."

Tuinmeubelshop heeft drie magazijnen in Kesteren en eentje in Geldermalsen. Ook in Indonesië en China heeft het bedrijf een opslag. "Daar verzamelen we alle producten vanuit de verschillende fabrieken. Bijna alles komt uit die regio." De goedkopere sets blijven daar voorlopig. Door de coronacrisis liggen de containerprijzen nog steeds erg hoog en doorberekenen aan de klant is geen optie. "Stel je hebt een set van 799 euro, waar er twintig van in de container gaan. Die zouden dan 1200 of 1300 euro worden. Dan vinden de klanten het niet zo interessant meer, denk ik."

Meubelen in andere landen laten maken, zit er ook niet in. De gevlochten meubelen, de goedkopere Wicker-sets zouden in Europa vier of vijf keer zo duur worden. "Eigenlijk heb je geen andere keus. En de concurrenten doen het ook."

De Duitse klant
Met de winkel in Almelo hoopt Tuinmeubelshop ook de Duitse klant te trekken. Er komt daarom ook een Duitse webshop. Van der Garde is benieuwd hoe het uitpakt. Hij sluit niet uit dat er later ook in Duitsland een winkel komt. "Dat zou wel mooi zijn."

In Nederland zullen er niet veel winkels bij komen, verwacht Van der Garde. Het noorden is nog een witte vlek, maar dat is volgens hem geen probleem. Er wonen relatief weinig mensen en ze zijn daar gewend om een stukje te rijden, zegt hij. De winkel in Nunspeet voldoet dan prima. "Misschien nog eentje in het zuiden. Maar voorlopig is twaalf in Nederland heel mooi."