De paden op, de lanen in. We fietsen wat af met z'n allen, zeker in coronatijd. En daar plukt FuturumShop de vruchten van. We spraken met eigenaar Harmen van der Meulen.

Het is 1999 en hij is negentien jaar jaar oud. Harmen van der Meulen is hbo-student en loopt stage bij Take it Now, een van de eerste webwinkels van Nederland. "En ik dacht: hé, dat wil ik ook. Maar niet in computerartikelen, zoals zij deden, maar in wielerartikelen. Want ik wielrende."

En zo geschiedde. Van der Meulen begon FuturumShop, midden in de dotcomhype. "Ik was nog geen halfjaar bezig of er kwam al een overnamebod." Een vriend die hem was komen helpen, had daar wel oren naar. Van der Meulen niet. "Daarvoor ben ik het bedrijf niet gestart." Hij ging in zijn eentje verder.

Telefoontje uit Frankrijk
De eerste jaren verliepen moeizaam. Totdat Van der Meulen in 2002 een opvallend telefoontje kreeg vanuit Frankrijk, uit een plaatsje bij Parijs. Ernst Duiverman had over de webwinkel gehoord en wilde er alles over weten. "Ik heb toen een uur of anderhalf uur met hem aan de lijn gehangen." Een paar weken later besloten ze samen een webshop in Frankrijk op te zetten. In de tweede helft van het jaar was Futurumshop.fr een feit.

"Dat was een katalysator voor de groei in Nederland", zegt Van der Meulen. Er kwamen ineens veel meer inkoopkanalen beschikbaar. Vanaf 2005, met een omzet van meer dan vier miljoen euro en bijna 25 duizend bestellingen, ging het echt goed lopen. "Daarna zijn we elk jaar gestaag gegroeid." FuturumShop focust zich vooral op Nederland en België. Ook is het bedrijf actief in Duitsland en Denemarken. De webshop in Frankrijk is in 2010 verkocht.

En toen diende in maart vorig jaar de coronacrisis zich aan. "Eerst was er onzekerheid. Je denkt: wat gaat er gebeuren, wat zal het effect zijn?" Maar het was al snel duidelijk: de verkopen gingen sky high. In groepsverband sporten mocht niet meer, dus grepen veel mensen naar de fiets. Naar de racefiets, naar de mountainbike. En dan gingen in België ook nog eens de winkels dicht, waardoor er veel meer online werd gekocht. In Nederland bleven de winkels open, maar veel mensen waren toch wat huiverig om daar naartoe te gaan en kropen massaal achter de laptop.

Lag de omzet in 2019 iets boven de veertig miljoen, in 2020 steeg die naar ruim zeventig miljoen euro. Van der Meulen richt zich met FuturumShop niet zozeer op fietsen, al zitten die wel in het assortiment, maar vooral op alles rondom de fiets: kleding, gereedschap, voeding, schoenen en helmen. Ook verkoopt de webwinkel veel hardloopschoenen. "Hardlopen komt bij ons voort uit de triatlon."

Harmen van der Meulen

Eigen kledingmerk
FuturumShop probeert zich onder meer te onderscheiden met het eigen kledingmerk Futurum. Dat wordt in huis ontworpen en in Europa geproduceerd. "Daar stoppen we veel tijd en energie in. En dat betaalt zich na al die jaren uit. Meer en meer mensen fietsen heel graag in onze kleding." De ontwikkeling van een gemiddeld kledingstuk neemt volgens Van der Meulen al snel twee jaar in beslag.

Ook van groot belang: snel leveren en een hoge klantgerichtheid. "We hebben nooit verzendkosten gerekend en we zijn heel soepel omgegaan met garantie. Vandaag de dag hebben we 365 dagen retourgarantie." Dat zit sinds 1999 in het DNA, zegt Van der Meulen. "De gemiddelde retailer heeft dat moeten leren. Daar kon je in 1999 niet zomaar alles terugbrengen of je kreeg niet je geld terug, maar je moest dan een ander product uitzoeken. Webwinkels die toen startten hadden een hogere klantgerichtheid, omdat je klanten ervan moest overtuigen om daar te kopen. Ondanks dat het een simpel iets is: snel leveren en een enorme klantgerichtheid is uiteindelijk de sleutel tot langdurig succes."

Toch komen steeds meer webwinkels terug van het gratis verzenden. Kan dat dan wel uit? "Absoluut. Maar je moet wel goed nadenken hoe je bepaalde dingen doet. Het betekent ook dat we soms keuzes maken die misschien niet alle klanten graag zien. We verkopen bijvoorbeeld binnenbanden niet per stuk, maar per tien."

FuturumShop heeft ook twee fysieke winkels: FuturumClubs in Apeldoorn en Utrecht. Hoewel het van de overheid niet hoeft, zijn die al een jaar dicht. Het is volgens Van der Meulen verstandig om de focus op online te leggen. Daar hebben de medewerkers al de handen vol aan. "Het is geen noodzaak dat de winkels open zijn. Laten we zorgen dat de klanten online tevreden zijn."

Een medewerker in het magazijn van FuturumShop

'We willen niet een anoniem bedrijf zijn'
Bovendien speelt de gezondheid van de medewerkers een grote rol. "We zijn heel terughoudend, ook met afspraken op kantoor. Die zijn er nu simpelweg niet. We doen alles online. We willen geen vreemden in ons gebouw hebben." Voor de korte termijn is 'fysiek' een bijzaak, maar op de langere termijn zijn de winkels wel belangrijk. Ze geven FuturumShop mede een gezicht, weet Van der Meulen. "We willen niet een anoniem bedrijf zijn."

Door de coronadrukte staan de plannen om naar meer plaatsen uit te breiden in de ijskast. "We keken al met een schuin oog naar Groningen, maar we hebben de handen vol aan de groei die er nu is." In de eerste twee maanden was er van stagnatie nog geen sprake. Sterker nog: de omzetgroei is nog sterker dan vorig jaar. "De sneeuw temperde het even, maar toen het mooie weer kwam barstte het weer los."

Door de groei is er dringend behoefte aan meer magazijnruimte. Het warehouse in Apeldoorn wordt na de zomer uitgebreid van 2000 naar 4500 vierkante meter. Van der Meulen verwacht over drie à vier jaar te verhuizen. "We zijn ons al aan het oriënteren om een grotere kavel aan te schaffen om de toekomstige groei aan te kunnen." Het liefste blijft Van der Meulen in Apeldoorn. "De meesten die bij ons werken, wonen ook in Apeldoorn. Dan kunnen ze er op de fiets naartoe. Voor mij zelf zou het ook het meest ideale zijn: ik woon in Ugchelen, tegen Apeldoorn aan. Dit jaar zou wel moeten uitwijzen wat het uiteindelijk gaat worden."

FuturumShop heeft nu bijna honderd mensen in dienst, zo'n zestig fte. Maar dat is niet genoeg, ziet Van der Meulen. "Er is wat meer body nodig om het voor iedereen draaglijk te houden." Het gaat om medewerkers voor het magazijn en voor de klantenservice.

Jaarlijks 15-20 procent groei
Van der Meulen rekent zich niet rijk. Je mag er niet vanuit gaan dat de huidige groei zich in deze vorm zal voortzetten, weet hij. Volgend jaar zou er best sprake kunnen zijn van een pas op de plaats of zelfs een kleine krimp. "Niet dat we daar naar streven, maar je moet ook realistisch zijn. Onze ambitie is een groei van vijftien tot twintig procent per jaar. Dat kun je ook goed bijbenen. Je kunt dan de kwaliteit waarborgen en goed inschatten wat je het jaar erop nodig hebt qua middelen en ruimte."

Over vijf jaar zal de omzet waarschijnlijk boven de honderd miljoen liggen, verwacht Van der Meulen. Ook denkt hij dat het eigen merk in het buitenland dan groter is. "Daar bouwen we hard aan. Hier in Nederland zie ik om de haverklap mensen met een kledingstuk van Futurum, maar in het buitenland kost het tijd om het vertrouwen van de consument te winnen en populariteit op te bouwen. Daar ligt wel een grote uitdaging."

Hulp van een externe partij zou handig kunnen zijn, erkent Van der Meulen. "Het hoeft niet zozeer een investeerder te zijn in de vorm van geld. Maar misschien wel in de vorm van expertise, netwerk en kennis. Ik sluit het niet uit. Maar het is ook niet zo dat het iets concreets is."