Ceo Audrey van Ham van Christine le Duc is trots. De erotiekketen heeft de coronacrisis goed doorstaan. Dankzij online, waar diverse initiatieven zijn ontplooid. Maar ook dankzij het tijdig snijden in het winkelnetwerk, al vóór de crisis. “Gelukkig hebben we dat gedaan, anders waren we er misschien niet meer geweest.”

Christine le Duc heeft online een goed jaar achter de rug. Ten opzichte van 2019 was er volgens ceo Audrey van Ham sprake van een verdubbeling van de omzet. “Met pieken tot een verdriedubbeling. Dat is een mega-resultaat.” Speeltjes voor koppels waren populair, maar er werd ook veel lingerie gekocht. “Zestig procent van de omzet komt uit lingerie. Vrouwen kochten vaak voor zichzelf, waar het vroeger vaak mannen waren die het voor hun partner kochten.”

Belangrijke periodes voor Christine le Duc waren de weken rond Black Friday en kerst. Maar ook in de zomer gingen de verkopen goed. “Mensen zijn zich blijkbaar toch anders gaan oriënteren. Ze konden niet op vakantie en niet naar de horeca. “Ze gaan dan toch op zoek naar iets leuks. En ik denk dat dat bij ons wel te vinden was.” Ook via bol.com, Wehkamp en Etos werd er goed verkocht.

Nu is er even sprake van een dipje in de verkopen, zoals eigenlijk altijd in de lente. In de zomer zullen ze weer stijgen, is de ervaring van Van Ham. “Maar de basisomzet is hoog gebleven.” Zo kon een deel van de weggevallen omzet uit de fysieke winkels, die lange tijd dicht waren, worden opgevangen.

Minder winkels
Van Ham is sinds januari 2018 ceo bij Christine le Duc. De keten kwam dat jaar in handen van een groep Nederlandse investeerders, onder wie haar partner Erwin Cok, en had in oktober dat jaar nog 21 winkels. Van Ham sprak toen de verwachting uit dat er niet zou worden gesneden in het winkelnetwerk, zei ze destijds tegen RetailTrends: “Nee, absoluut niet. De huidige winkels zijn ons venster naar de buitenwereld toe, hier vertellen we ons verhaal.” Toch gebeurde dat wel. Maart vorig jaar, aan het begin van de coronacrisis, waren er nog zeven over.

“Gelukkig hebben we dat gedaan, anders waren we er misschien niet meer geweest”, zegt Van Ham. “Voor ons, als klein bedrijf, is de functie van een winkel anders geworden.” Ze wijst op het geven van advies en, het woord dat vaak valt in gesprekken met retailers, beleving. “Voelen, ruiken, proeven. Dat kun je online niet.” De mix van online en offline, daar draait het volgens Van Ham om.

De huidige winkels (vijf eigen winkels en twee franchisevestigingen) draaien volgens haar goed. Ze was wel benieuwd of de klanten die het online shoppen hadden ontdekt, wel zouden terugkomen. “Maar dat blijkt dus wel zo te zijn. Er is behoefte aan.” Wat helpt: Christine le Duc zit, de flagshipstore in Rotterdam uitgezonderd, niet op A1-locaties. De straten erbuiten hebben een lokaal verzorgingsgebied, ziet Van Ham. Een zusteronderneming van Christine le Duc verging het wat dat betreft minder: onlangs viel het doek voor vijf shops in de rosse buurt in Amsterdam. Het wegblijven van internationale toeristen deed ze de das om.
 

Audrey van Ham

Raad en Daad Lijn
Online ontplooide Christine le Duc diverse initiatieven. Zo werd tijdens de eerste lockdown de Raad en Daad Lijn gelanceerd, in samenwerking met seksuologe Astrid Kremers. Partners brachten samen veel tijd binnenshuis door en dat zorgde voor spanningen, zowel positief als negatief. Ze konden er terecht voor een luisterend oor.

Hoe houd je je relatie spannend en welke producten zou je dan kunnen gebruiken? Niet alleen de seksuologe, maar ook medewerkers die normaal gesproken in de winkel staan gaven advies. “Een soort personal shopping, maar dan online”, zegt Van Ham. Het is een vaste waarde geworden. Er kan 's middags en 's avonds nog steeds live worden gechat.

In december kwam Christine le Duc met een erotisch platform: Club le Duc. Daar wordt samengewerkt met een grote groep 'vrouwelijke partners', waaronder het Britse erotiekconcern Ann Summers. Er is aandacht voor erotische producten en lingerie, maar er worden ook workshops gegeven en er zijn er spannende verhalen te beluisteren. “En dat slaat aan”, zegt Van Ham. Steeds meer merken en experts weten ervan en sluiten zich aan. “Het is een soort olievlekeffect.”

Het derde initiatief: het online festival Temple of Love, dat komende zaterdag wordt gehouden. Een festival over liefde, relaties en erotiek. Van 20.00 uur tot middernacht kunnen onder meer workshops en masterclasses worden gevolgd, er zijn erotische filmpjes te bekijken en er is een quiz. “Het zou in de toekomst ook een leuke add-on kunnen zijn”, denkt Van Ham.
 

Naamsbekendheid
Zo'n zestig procent van de klanten van Christine le Duc is vrouw, zegt ze. “Boven de dertig jaar is er tachtig procent naamsbekendheid. Onder de dertig is er best nog wat werk te doen.” Via social media wordt geprobeerd deze doelgroep te bereiken. Onder meer met filmpjes waarin medewerkers uitleg geven over producten die er te koop zijn.

Wie over naamsbekendheid zeker niet heeft te klagen, is concurrent Easy Toys. Dat bedrijf zette zich vooral door het sponsorschap van voetbalclub FC Emmen op de kaart. De KNVB zag zo'n shirtsponsor eerst niet zitten, wat tot een golf van publiciteit leidde. Tot ver over de grens. “Concurrentie is altijd goed, dat houd je scherp”, reageert Van Ham. “Zij zijn de big giant. Wij zijn vele malen kleiner. Wij richten ons niet zo op de massa. Wij zijn meer van het boetiek-gevoel, van het advies geven en op de vrouw gericht.”

Een verschil in positionering, maar ook een verschil in budget. “Als het budget wat kleiner is, moet je het hebben van inventiviteit. Daarmee kun je ook slagen maken, maar die worden wat minder gehoord. Dat wil niet zeggen dat ze minder aankomen. Wij moeten het niet hebben van plaatje-prijsje en rammen met die handel. Wij willen het doen met een bepaalde stijl en met mooie collecties.”

Vrouwvriendelijk
Vrouwvriendelijk, daar legt Van Ham graag de nadruk op. “Het is van oudsher een business die gerund is geweest door mannen. Dat zie je ook terug in de uitingen. Ik wil daar een andere benadering aan geven, vrouwen percipiëren het toch anders.” De seksuele beleving van vrouwen vieren, dat is het uitgangspunt.

Over uitingen gesproken: bij Christine le Duc kunnen die nog wel wat diverser, erkent Van Ham. Het is nogal hetero-gericht. “We zijn wel aan het kijken hoe we er meer diversiteit in kunnen aanbrengen.” Dat vraagt ook investeringen, bijvoorbeeld op het gebied van fotografie. “Maar we moeten er wel in opschuiven. We moeten daar nog een slag maken.”

Van Ham sluit niet uit dat er in de toekomst toch nog enkele winkels bij komen. “Zo hebben we naar de Mall of the Netherlands gekeken, maar daarvoor is het nu nog echt te vroeg. Door de lockdown moet je even op je tellen passen. Als het allemaal weer een beetje normaal is, dan kijken we wel weer eens verder.”