Medikamente Die Grenze groeit gestaag door. Woensdag opende de drogisterijketen zijn 51ste winkel, in Veenendaal. Het is de grootste tot nu toe. We belden met eigenaar Bert Hesselink, ver over die grenze, in Dubai.

Een drogisterijketen? Ja, maar Medikamente Die Grenze is veel meer dan dat. Iemand nog een restpartij over? En is de prijs in orde? Kom maar door!

Het verhaal van Die Grenze begint in 2007. Bert Hesselink begint dan een winkeltje in Denekamp. In Twente, vlak bij de grens met Duitsland. Hij verkoopt er onder meer groente, vis en bloemen. Het winkeltje is populair bij Duitsers.

Als op een gegeven moment medicijnen bij de oosterburen niet meer vergoed worden, ruikt Hesselink handel. Hij gaat zelfzorggeneesmiddelen in zijn winkeltje verkopen: Medikamente Die Grenze. Shampoo en deodorant volgen. En later ook parfum. De formule slaat aan en hij opent meer winkels in de grensstreek. En het aanbod wordt steeds breder.

Begin 2018 is de winkel in Emmen de 25e. Met de vestiging in Veenendaal, de grootste tot nu toe, staat de teller vier jaar later op 51. Hesselink was woensdag niet bij de opening. Hij zit in Dubai.

Wat doet u daar?
"Ik ben hier op een beurs: Gulfood. Met alles op het gebied van eten. Hier staan leveranciers uit de hele wereld. Of ik al deals heb kunnen sluiten? Ja, zeker! Met enkele fabrikanten van snoep en koekjes."

We spraken u ruim vier jaar geleden voor het laatst. Hoe is het sindsdien gegaan?
"Heel goed. We groeien elk jaar met zo'n vijftig procent. We zijn tevreden. Vorig jaar hadden we 60 miljoen omzet ex btw en dit jaar gaan we 80 à 85 miljoen draaien. En elk jaar komen er zo'n tien winkels bij."

Wat waren de gevolgen toen in maart 2020 de coronacrisis begon?
"We hebben het geluk dat we officieel een drogisterij zijn. Net als Kruidvat hoefden we tijdens de lockdown niet dicht. Dat was wel prettig."

"Ik kan ook vrij snel reageren op veranderingen. Zo kochten we in het begin handgel in, toen mondkapjes en daarna zelftesten. En die heb ik dan snel binnen, sneller dan de grote concerns. En ik hoef met niemand te overleggen. Dus dat is wel prettig."

Want u bent degene die alles zelf inkoopt?
"Ja. De restpartijen doe ik allemaal zelf. En als ze me dan mailen of appen met spullen waar ze vanaf willen, dan bied ik een bepaalde prijs en dan is het ja of nee. Het kan dan snel gaan en het moet ook snel gaan. Zeker als ik iets vandaag koop met een kortere tht (ten minste houdbaar tot-datum, red.) dan wil ik het ook met twee of drie dagen in huis hebben."

U hebt ook een webshop. Vier jaar geleden zag u die als een noodzakelijk kwaad, is dat nu anders?
"Nee, zo zie ik het nog steeds. We hebben nu ruim vijftig winkels en dan vind ik dat je een webshop moet hebben. Maar qua omzet is het te verwaarlozen. Een paar procent? Nee, het is nog geen procent."

"We hebben natuurlijk een lage marge. Zoals bij bijna alle webshops wordt het boven de 50 euro gratis bezorgd. Alles moet natuurlijk worden ingepakt, er komt nog weleens aan pakketje terug omdat er een flesje shampoo is geknapt... Onderaan de streep blijft er niet veel over. Ik ben meer van de fysieke winkels."

Snel naar de nieuwste winkel in Veenendaal dan maar. Wat kunt u erover zeggen?
"Die zit in de oude V&D en is met 3800 vierkante meter, over twee verdiepingen, de allergrootste. In het begin hadden we winkels van 200, 300 of 400 vierkante meter. Maar het laatste jaar doen we alleen nog maar van duizend of meer. Die in Assen van tweeduizend was tot nu toe de grootste."

"In de basis is de winkel in Veenendaal niet heel anders. Maar waar normaal gesproken tien traytjes van staan, staan er nu twee pallets. In principe heeft elke winkel hetzelfde assortiment."

Staan er nog meer openingen op het programma dit jaar?
"Ja. In mei Vlaardingen. Ook in de oude V&D: 1500 meter. In juni Roermond. Almelo, waar we van een pand van 300 meter naar 1100 meter gaan. En in Arnhem zaten we tijdelijk in het Musiskwartier, waar de HEMA nu komt, en wij gaan naar de Koningstraat. Ook een groot pand: 1200 meter."

"Elke maand doen we er eentje, behalve in december en in de zomervakantie. Zo kunnen we het goed behappen."

Op hoeveel winkels mikt u uiteindelijk?
"Ik heb niet echt een doel. Het gaat nu goed. We groeien gestaag door. De winkel in Vlaardingen is de eerste in de Randstad, maar het is niet zo dat we alleen daar nog kunnen uitbreiden. Er is nog ruimte genoeg. Kijk naar Kruidvat, die heeft duizend winkels. We kunnen voorlopig nog wel even vooruit."

"Sommigen zeggen: ga je niet naar het buitenland? Maar ach, in Nederland is nog plek genoeg. Alleen al in Enschede hebben we vijf winkels."

Begin 2019 begon u met een andere formule, de Datum Voordeelshop. Hoe gaat het daarmee?
"Kort gezegd: alles wat in Die Grenze over datum gaat, verkopen we daar. Dat loopt heel goed. Het is een uitkomst voor mensen die niet veel geld hebben of die gewoon zuinig zijn. Als chocola, koekjes of iets in poedervorm een maand of twee maanden over datum zijn, dan mankeert daar niks aan. Vroeger ging het naar de Voedselbank, maar die worden ook steeds kritischer."

"We zitten nu in Almelo en Haaksbergen. Ik denk dat er dit jaar nog wel één of twee bij komen."

Ook daar niet te hard van stapel.
"Zo is het. Je hebt soms bedrijven die heel snel willen groeien. En dan gaat het ook weleens te snel en dan gaat het mis. Dat is niet de bedoeling. Wij zijn heel tevreden. En tevreden zijn is ook een kunst hè."