Kan het mooier: woensdag op de 21e april opent Primark de 21e winkel in Nederland. In Rotterdam, waar de Ierse discounter in 2008 zijn Noord-Europese debuut maakte. Toen in Alexandrium, nu in hartje centrum – tegenover de Bijenkorf. RetailTrends nam alvast een kijkje en liet zich rondleiden door algemeen directeur Benelux Kevin Tulip.

“Welkom in onze derde winkel in Rotterdam”, trapt Tulip af bij de achteringang naast boekhandel Donner. De hoofdingang is aan de Coolsingel. De flagshipstore van zo’n 7500 vierkante meter, verdeeld over twee verdiepingen, is na Amsterdam Damrak de grootste Primark van Nederland. Voor de nieuwste aanwinst zijn meer dan vierhonderd medewerkers aangetrokken, van wie er zo’n honderd afkomstig zijn van de andere Rotterdamse vestigingen Alexandrium en Zuidplein.

De eerste etage is het domein voor de dames, met fashion, lingerie, accessoires, beauty en schoenen. Daar is ook een wellnesshoekje. Op diverse plaatsen geeft Primark achtergrondinformatie over de herkomst van producten. “Dat is vrij nieuw voor ons, maar een winkel van deze omvang geeft ons die mogelijkheid.”

Binnen twaalf minuten volgeboekt
Zolang er alleen op afspraak kan worden gewinkeld, zijn er vijftig klanten per uur welkom. De behoefte is groot, zo blijkt. Toen maandag om vier uur 's middags de tijdsloten voor de openingsdag werden opengesteld, waren ze binnen twaalf minuten volgeboekt. “450 afspraken, we zijn ongelooflijk populair”, zegt Tulip.

Iets wat onlangs ook al duidelijk werd; er ontstond op social media een levendig handeltje in toegangsbewijzen voor Primark-winkels. Een deel van de afspraken werd puur gemaakt om ze daarna weer door te kunnen verkopen. Er werd soms wel 25 euro voor gevraagd. Tulip zegt dat Primark de situatie nauwlettend in de gaten houdt. Zogenoemde blokboekingen worden geannuleerd. “Het is duidelijk: een afspraak is voor één persoon. En we willen iedereen de mogelijkheid geven om een afspraak te maken om bij ons te komen winkelen.”

We gaan met de roltrap naar de tweede verdieping, eerst langs het deel voor de kinderen. Verderop kunnen ook de mannen terecht en er is een home-afdeling. “Die was bij ons eerst vrij basic, maar die heeft de laatste jaren een enorme ontwikkeling doorgemaakt.” In de hele winkel worden klanten op de coronamaatregelen gewezen. Ook is er handgel verkrijgbaar. Tussen de kassa’s, 58 in totaal, staan schermen.

De 68 paskamers zijn voorlopig gesloten. Als ze binnenkort opengaan, zal de klant volgens Tulip zien dat ze veel lichter zijn dan in veel andere Primark-vestigingen. Tot voor kort was er een limiet gesteld aan het aantal artikelen dat bezoekers mee naar binnen mochten nemen, maar Primark stopte daarmee toen uit onderzoek bleek dat klanten zich daaraan stoorden.

Heropening komt als geroepen
Tulip hoopt dat er vanaf 28 april weer zonder afspraak kan worden geshopt. “Dat is heel belangrijk. We kijken uit naar een full retail opening, net als iedereen in de high street.” Maar Primark, zonder webshop, waarschijnlijk nog ietsje meer. Uit cijfers van moederbedrijf AB Foods bleek dinsdag dat de keten vorig jaar in totaal zo'n 3,5 miljard minder omzet boekte.

Specifieke cijfers voor de Benelux kan Tulip niet geven. “Bij ons businessmodel draait het louter om de klantervaring in de winkel. Bricks, no clicks. Met winkelen op afspraak kunnen we vijftig klanten per uur ontvangen, maar onze winkels zijn gebouwd voor veel meer verkeer.”

Door de Rotterdamse flagshipstore komt het aantal winkels van Primark in Nederland op 21, maar later dit jaar zijn het zeer waarschijnlijk weer twintig. De vestiging in Alkmaar staat op de nominatie om gesloten te worden. “Het heeft niets met het coronavirus te maken”, legt Tulip uit. “Het is een zakelijke beslissing vanwege de prestaties. Het voorgenomen besluit ligt nu bij de ondernemingsraad en de vakbonden.”

Tulip zegt dat er geen andere winkels dreigen te verdwijnen. “We zijn zeer toegewijd aan Nederland. We blijven investeren in groei, in mensen en in het productaanbod.” Hij ziet mogelijkheden voor meer winkels, maar op korte termijn zullen er geen vestigingen bij komen. Lachend: “Sorry, geen scoop...”

Een liefdesaffaire van ruim 18 jaar
De algemeen directeur Benelux werkt al sinds 2002 bij Primark, waar hij met een bijbaantje begon. “Ik was zestien jaar oud. Ik startte in Newcastle, in het Verenigd Koninkrijk. Een tijdelijk contract, een paar weken rond de kerst.” En dat smaakte naar meer. Hij werkte zich op tot leidinggevende en verkaste in 2014 naar Eindhoven, om een nieuwe Primark op te zetten.

Daar dankt hij nog zijn zachte g aan, zo blijkt aan het einde van de rondleiding die hij in het Engels doet omdat hij zich daar toch wat comfortabeler bij voelt. “Maar ja, de liefdesaffaire duurt al meer dan achttien jaar en ik heb nog geen plannen om die te verbreken.”