Een retailicoon is niet meer. Albert (Ab) Blokker, voormalig eigenaar en bestuurder van Blokker Holding, is op 76-jarige leeftijd overleden. "De onzichtbare broer van Jaap, maar minstens zo belangrijk voor het succes.”

Daar was hij weer. In een gigantische beurshal in China. Op zijn knieën, gravend door bergen met spulletjes om er de beste waar voor de winkels van Blokker en andere ketens uit te vissen. Hij was vaak in China, niet zelden wekenlang. Was broer Jaap als algemeen directeur het gezicht van Blokker, Ab was de handelsman.

“En hij kon geweldig onderhandelen”, zegt Barbara Rijlaarsdam, die samen met haar NRC-collega Teri van der Heijden het boek 'Blokker: Hoe het imperium de familie ontglipt' schreef. “Een groot deel van het succes van Blokker was de inkoop in China. Ab stuurde dan containers vol met waxinelichthouders, koffiekopjes, schoteltjes en noem maar op deze kant op. Daar was hij een kei in, zeggen de mensen met wie hij werkte.”

Ab was samen met zijn oudere broer Jaap tientallen jaren eigenaar van Blokker, het bedrijf dat in 1896 is opgericht door hun grootvader Jacob. Onder hun leiding groeide de onderneming in de jaren tachtig en negentig uit tot een internationaal concern. Zo werden onder meer Bart Smit, Leen Bakker, Casa, Xenos, Intertoys en Marskramer overgenomen. "Ab was de onzichtbare broer van Jaap, maar minstens zo belangrijk voor het succes”, vindt Rijlaarsdam.

Koude Oorlog

Ab en Jaap trokken niet veel met elkaar op. Sterker: “Die twee gingen elkaar uit de weg”, weet Rijlaarsdam. “Niemand weet eigenlijk waarom dat was. Ab Blokker zei dat ze elkaar niet voor de voeten wilden lopen. Terwijl sommigen zeggen dat er sprake was van een soort Koude Oorlog.”

Als ze in dezelfde stad waren voor een beurs, dan aten ze niet samen. Ook sliepen ze in verschillende hotels. Ieder ging zijn eigen weg. En dat kon ook. Rijlaarsdam: “Omdat Jaap het hoofdkantoor in Nederland runde en Ab in België Blokker bestuurde, en Casa natuurlijk. Dat was echt zijn keten, de een-na-grootste winkelketen van Blokker Holding. En hij ging dus op inkoopreis naar China. Dan hoef je elkaar ook niet heel vaak tegen te komen.”

Broer Jaap overleed in 2011 op 69-jarige leeftijd aan kanker. Ab was duidelijk: ik wil Jaap niet opvolgen. Rijlaarsdam: “Dat paste niet bij hem, dat leidinggeven zat er niet in. Daar was iedereen het ook wel mee eens. Het werd de jonge, onervaren Roland Palmer - de neef.”

Aan Palmer de taak om het concern te moderniseren. De concurrentie van internet nam toe en een budgetketen als Action roerde zich steeds sterker. Rijlaarsdam: “En de crisis was net uitgebroken in de winkelstraat. Het werd duidelijk dat Blokker onder de oppervlakte stil had gestaan en dat er allerlei veranderingen nodig waren. Palmer wilde alles vernieuwen: de winkels, de site...”
 

Geld liever in de handel

Maar Ab zag daar niet veel in. Hij stak het geld liever in de handel. De samenwerking met Palmer verliep stroef. Als Ab het niet aanstond, dan liet hij dat weten. Niet rechtstreeks, zegt Rijlaarsdam, maar via de mail of via vertrouwelingen in het bedrijf. De vernieuwing stokte, zag ook de raad van commissarissen. Om vaart te kunnen maken, was het misschien beter als Ab niet meer in de raad van bestuur zat. In 2014 werd hij daarom commissaris.

Palmer kreeg zo meer bewegingsruimte, maar een jaar later moest hij zelf het veld ruimen. Hij kwam in conflict met vicevoorzitter Theo de Kool. Palmer drong aan op diens vertrek, maar de rvc koos de kant van De Kool. Die werd interim-ceo en begin 2016 opgevolgd door Casper Meijer, de eerste eindverantwoordelijke zonder Blokker-bloed. Aan Meijer de taak om een sterke omnichannelorganisatie neer te zetten en de oplopende verliezen een halt toe te roepen.

“Mensen zeiden: doe 't niet Casper, doe 't niet. Maar eerlijk gezegd: ik wilde wel erg graag ceo worden en dan zie je zaken wat rooskleuriger”, zou Meijer later zeggen in een interview met RetailTrends. In juni 2018 legde hij zijn functie alweer neer. Naar eigen zeggen het resultaat van 'uiteenlopende verwachtingen tussen de aandeelhouders, de raad van commissarissen en hemzelf over de snelheid van de veranderingen en de onderliggende financiële resultaten.'

Onder Meijers leiding werd het concern gefaseerd ontmanteld. Zo werden Leen Bakker, Marskramer en Intertoys afgestoten. Besluiten die gevoelig lagen bij de familie, die ook regelmatig nieuw geld in de onderneming moest stoppen. Dat wilde de familie wel, maar dan in ruil voor meer invloed. “In feite had ik toen twee toezichtsorganen die niet aan elkaar gelinkt waren: een rvc die met mij werkte en ook nog een familie die van alles wilde. Dat waren twee verschillende entiteiten en dat leverde constant conflicten op”, zei Meijer eind 2020 in de RetailTrends-podcast.
 

Stilletjes weg

Ab Blokker maakte toen al geen deel meer uit van de raad van commissarissen. In maart 2017 trok hij zich daaruit stilletjes terug. Hij bleef wel eigenaar van Casa en Xenos. Blokker kwam in 2019 in handen van Michiel Witteveen en zijn Mirage Retail Group, waar later ook Intertoys weer werd ondergebracht.

In april vorig jaar deed Ab Blokker ook Casa van de hand. Met zijn Nieuwgeluk Groep, geleid door dochter Francis, bleef hij wel betrokken bij Xenos. "Hij heeft een retailhart en doet er alles aan om ons te helpen", zei ceo Linda Keijzer september vorig jaar tegen RetailTrends.

Afgelopen vrijdag overleed Ab Blokker na een kort ziekbed op 76-jarige leeftijd. Michiel Witteveen, Linda Keijzer en ceo Giane Van Landuyt van Casa willen geen reactie geven. "Dat heeft de familie uitdrukkelijk gevraagd."