De strak ontworpen, in pasteltinten gehulde flessen van Bottle Up zijn sinds twee jaar het duurzame alternatief in het bronwaterschap. Met zijn startup heeft Bart Willems grote ambities: de herbruikbare flessen van suikerriet moeten alle single-use plastic flessen in de supermarkt, op treinstations en vliegvelden gaan vervangen.

Hoe en waar zijn jullie met Bottle Up begonnen? 
“We zijn in 2019 met onze missie gestart. Puur vanuit onze persoonlijke irritaties om de enorme hopen plastic zwerfafval. Flesjes op straat, in de Amsterdamse grachten, en overal in de handen van toeristen.

Een single-use plastic flesje koop je, en gooi je daarna direct weer weg. Doodzonde. Statiegeld wordt geopperd als dé oplossing, maar dat is vooralsnog de enige stap in verduurzaming van het plasticprobleem: recyclen. Daar heb je echter enorme installaties voor nodig, bovendien wordt de productie van single-use en dus de uitstoot er niet minder door. Innovatiever dan dat kennen we niet. 

Om die reden hebben we Bottle Up opgezet. Een herbruikbare fles die van duurzaam materiaal moest zijn. Dat werd bio plastic: plant based plastic gemaakt van suikerriet. Het moest opvallen in het supermarktschap naast het ‘normale bronwater’. En dat voor een zachte prijs: in plaats van vijftien euro voor een Dopper, tel je voor onze fles 2,50 euro neer. 

We zijn begonnen in Engeland. In supermarkten zie je daar hele muren van single-use waterflessen, tot wel veertig merken. In mentaliteit en aantallen valt hier heel veel te winnen. Alleen al als je kijkt naar het toerisme: op jaarbasis zijn er zo’n vijftig miljoen toeristen in Londen. Iedere toerist gebruikt per bezoek gemiddeld drie single-use flesjes. Als je al dat afval schrapt, maak je heel veel impact.”

Jullie startten net voordat de pandemie roet in het eten gooide. Hoe ging covid jullie af? 
“We betraden inderdaad begin 2020 de markt. Corona was een enorme uitdaging voor ons, omdat onze fles is gemaakt voor on the go. We hadden veelal ingezet op de verkoop op doorstroomlocaties als treinstations en vliegvelden. Dat ging vanzelfsprekend ontzettend moeizaam. Het was hollen of stilstaan. Sinds de laatste lockdown gaan de verkopen goed. In Engeland komen we nu uit de startblokken, net als in Nederland. Ook in Duitsland zijn we net begonnen.”

Hoe zit het met de cijfers?
“In 2020 – het jaar waarin we startten – draaiden we een omzet van 200 duizend euro. Vorig jaar hadden we een goede zomer, waarin alles open was en de verkopen omhoog schoten. Toen was de omzet bijna 1 miljoen. Hopelijk kunnen we dat getal dit jaar verdubbelen, met Duitsland erbij misschien zelfs naar de 2,5 miljoen. Over twee jaar willen we de 10 miljoen hebben aangetikt. Ambitieus, maar absoluut haalbaar: de markt is groot en het thema is hot.” 

Wat is op dit moment de grootste belemmering voor jullie groei? 
“We zien het enthousiasme van consumenten en retailers, maar tóch zijn veel retailers bang dat de verkoop van een herbruikbare fles kannibaliseert op de omzet van water in single-use flessen. Duurzaamheid is een belangrijk thema, we hebben een mooie fles, maar tóch zijn er genoeg potentiële partners die het afwachten. Dat is weleens jammer. We hebben allemaal onze mond vol van verandering. Maar nu we alles in handen hebben om een verschil te maken, wordt er puntje bij paaltje tóch gewacht. 

Volgens ons is die angst ongegrond. Bij consumenten zien we zelfs een nieuwe doelgroep ontstaan die snel groter wordt: veel mensen willen geen bronwater meer kopen in single-use flessen. Onze klant heeft niet altijd een Dopper bij zich, ziet een mooie fles van ons staan in de supermarkt en wil dit ook.”

Op een gegeven moment heeft iedereen een fles, en dan?
“Voordat we daar zijn hebben we genoeg te doen. In het Verenigd Koninkrijk worden 7,7 miljard single-use flesjes per jaar verkocht. En dat is nog maar het topje van de ijsberg. Er zijn heel veel plekken ter wereld waar we aan de slag kunnen. 

Afgezien daarvan zien we dat consumenten zo’n waterfles niet eenmalig kopen. Ze geven er één aan vrienden, raken er eens één kwijt, hebben er een stuk of wat slingeren door het huis, in een sporttas of in de badkamer. Van onze fles kun je er één op elke plek in je leven hebben. Om die reden wilden we de flessen ook vriendelijk prijzen. We willen hergebruik toegankelijk maken voor iedereen.”

De in Engeland geproduceerde flessen worden getransporteerd naar Nederland. Dat klinkt niet heel duurzaam. 
“Onze productie vindt inderdaad plaats in Engeland. Daar komt ons bronwater vandaan, we konden de fles daar in de buurt produceren. Heel lokaal dus. Het is onze thuismarkt, van daaruit zagen we vraag in Nederland en gingen we ook hier verkopen. Een afstand die prima te overbruggen is, en duurzaam te bereizen valt. Op dit moment komen de flessen per boot naar ons land. In de steden maken we gebruik van elektrisch vervoer. 

Helaas ontkom je er bij transport niet helemáál aan dat er uitstoot vrijkomt. Toch produceren we carbon negative. Suikerriet onttrekt tijdens de groei CO2 uit de lucht. Per flesje wordt er uiteindelijk meer CO2 uit de lucht onttrokken dan er broeikasgassen door transport en productie wordt uitgestoten.”

What’s next? 
“Onze nieuwste afzetmarkt is Duitsland. Maar we willen juist niet onze producten over de hele wereld rondvliegen: dat past niet bij wat we willen bereiken. Als we in West-Europa en Zuid-Europa veel mensen een herbruikbaar alternatief kunnen bieden en zo het plastic afval kunnen terugdringen, zijn we al ontzettend blij. Op dit moment zijn we bezig met airports in Italië en Spanje.” 

Welke retailer is jullie grote voorbeeld? 
“Patagonia. Dat is écht een bedrijf dat leeft naar zijn missie. Daar kan ik bewondering voor hebben: een innovatief merk binnen een categorie die al decennia lang vervuilend is. Zij nemen hun verantwoordelijkheid in de hele keten, niet alleen in hun eigen product. Dat is ook ons streven.”