Als Zalando in 2008 live gaat met zijn schoenenwebshop wordt dat als revolutionair gezien. Sarenza was er in Frankrijk al drie jaar eerder bij, maar sneeuwt in de loop der jaren wat onder bij zijn sneller groeiende Duitse branchegenoot. Nu staat het Franse platform voor een tweede eigenaarswissel in vier jaar tijd.

Schoenen online kopen, dat doet niemand. Het is moeilijk meer voor te stellen, maar dat was in het eerste decennium van deze eeuw echt nog de heersende gedachte. Als de drie Fransmannen Francis Lelong, Yoan Le Berrigaud en Franck Zayan in 2005 Sarenza lanceren is het dan ook vooral scepsis wat de klok slaat. Het trio inspireert zijn concept op het Amerikaanse Zappos, hetzelfde bedrijf dat Zalando drie jaar later als uitgangspunt neemt om in Duitsland de online schoenenmarkt open te breken.

De eerste jaren van Sarenza zijn allesbehalve makkelijk. Krap twee jaar na de start komt het nog kleine bedrijf al in zwaar weer. De investeerders eisen een herstructurering en de oprichters verlaten het bedrijf. Stéphane Treppoz, die in 2006 voor het eerst in aanraking komt met Sarenza als consultant, neemt in 2007 de leiding over als ceo. Die rol bekleedt hij tot op de dag van vandaag.

Onontgonnen markt

Juist omdat niemand er in geloofde, is Treppoz meteen enthousiast over Sarenza, zo blikte hij enkele jaren geleden terug op zijn beginperiode. “Dat betekende dat de markt onontgonnen was.” Bovendien wist hij als man uit de provincie hoe beperkt het schoenenaanbod buiten Parijs was. “Het potentieel was er, je moest alleen een goed businessplan hebben.” 

Maar eest moet hij dus nog een faillissement zien te voorkomen. Dat lukt uiteindelijk doordat hij met behulp van een vriend binnen een paar dagen tijd drie ton aan kapitaal weet binnen te halen. Na deze noodgreep volgt een grondige reorganisatie en als later in 2007 de originele aandeelhouders nog eens drie miljoen investeren, kan Sarenza weer gaan bouwen.

De resultaten van de managementwissel zijn spectaculair. Alles gaat op de schop: er komt een nieuw kantoor, de marketingstrategie wordt herzien en misschien wel het allerbelangrijkst: de logistiek wordt efficiënter ingericht. Daardoor kan Sarenza binnen 24 uur thuisbezorgen, op dat moment uitzonderlijk in Europa. Al in 2008 is het Franse schoenenbedrijf weer winstgevend en komt er een overnamebod binnen van Amazon. Dat weigeren de eigenaren.

In 2009 volgt nog eens een investering van drie miljoen euro, met name om de internationale plannen te verwezenlijken. Het Verenigd Koninkrijk is in datzelfde jaar de eerste buitenlandse markt voor Sarenza. In de jaren daarna volgen nog tientallen andere Europese landen. Nederland is in 2012 aan de beurt.

Razendsnelle groei

Treppoz en zijn zakenpartner Hélène Boulet-Supau hebben de smaak te pakken en willen meer controle over Sarenza. In 2011 nemen ze het bedrijf voor tachtig procent over. De groei gaat intussen razendsnel. Verkocht Sarenza in april 2010 nog zijn één miljoenste paar schoenen, in juli 2012 gaat het vijf miljoenste paar over de digitale toonbank. De etailer staat dan al in de top vijftien meest bezochte webshops van Frankrijk. Het jaar ervoor was de omzetgrens van honderd miljoen euro al gepasseerd.

Medio 2014 volgt een nieuwe mega-investering van liefst 74 miljoen euro, afkomstig van vier investeerders en bedoeld voor de internationale groei. Zalando is echter allang ver uit het zicht verdwenen, ook in Frankrijk. De Duitse revelatie omarmt al snel in zijn bestaan kleding als categorie en dat blijkt een gouden zet. Dat zit er bij Sarenza niet in, bezweert Treppoz in 2017 tegenover De Telegraaf. Net als de opening van fysieke winkels. “Het zijn de twee dingen die we niet gaan doen.”

Aan de tweede belofte houdt hij zich vooralsnog, aan de eerste niet. In 2019 worden er kledingmerken aan het aanbod toegevoegd. De ommezwaai heeft alles te maken met de eigenaarswissel die het jaar ervoor heeft plaatsgevonden. Sarenza is sindsdien in handen van retailreus Casino Group. De webshop wordt ondergebracht bij warenhuisformule Monoprix en moet een ‘unieke omnichannel lifestyle leader’ worden. En daar hoort kleding ook bij.

De krachtenbundeling met Monoprix betekent niet dat Sarenza als zelfstandige webshop verdwijnt. Ook blijven Treppoz en Boulet-Supau aan het roer staan. Hoe Sarenza zich in de jaren onder Monoprix verder ontwikkelt is wat onduidelijk. Specifieke omzetcijfers voor het Franse e-commerceplatform worden niet meer gedeeld. De laatst bekende omzet is die uit 2016: 260 miljoen euro.

Opnieuw een andere eigenaar

Na ruim vier jaar onder Casino Group lijkt Sarenza opnieuw van eigenaar te wisselen. Het bedrijf achter Monoprix kampt met enorme verliezen en schulden en moet dus bedrijfsonderdelen verkopen om zichzelf financiële lucht te verschaffen. Sarenza blijft in Franse handen, want de partij waarmee Casino in exclusieve onderhandeling is heet Beaumanoir Group. Hier geen bekende naam, maar in Frankrijk actief met fysieke winkelketens als Cache Cache, La Halle en Bonobo.

De reden waarom Beaumanoir geïnteresseerd is in Sarenza lijkt sterk op de overweging van Casino vier jaar geleden. De etailer moet bijdragen aan de digitale transformatie van het nog vooral fysiek georiënteerde retailbedrijf. Aan groeigeld straks in ieder geval geen gebrek voor Sarenza. Het vermogen van Roland Beaumanoir, die de gelijknamige retailgroep in 1981 oprichtte, wordt geschat op 450 miljoen euro.