Van lokale brillenverkoper naar internationale optiekgroep. Kort door de bocht is dat de strategische omslag die Hans Anders wil maken. De nieuwe groepsnaam Nexeye geldt als stempel op die ambitie, aldus ceo Bart van den Nieuwenhof. “Als mensen ons vergelijken met GrandVision vind ik dat helemaal niet erg.”

Bart van den Nieuwenhof maakte een kleine vier jaar geleden de overstap van La Place naar Hans Anders. Sinds hij broodjes verruilde voor brillen is er veel gebeurd bij het in Gorinchem gevestigde optiekbedrijf. Bij zijn start is de situatie betrekkelijk overzichtelijk: 380 winkels in Nederland en België en de formule Direkt Optik in Zweden. Later komen Duitsland en Oostenrijk daar bij. Branchegenoot Eyes + more wordt ingelijfd en vandaag zijn er meer dan 720 winkels in vijf markten.

Voor Van den Nieuwenhof hebben de afgelopen jaren twee belangrijke dingen aangetoond. “Ten eerste dat we ook in moeilijke tijden kunnen groeien. De afgelopen twee jaar hebben we negentig winkels geopend, dat is een prestatie op zich.” Daarnaast is het bedrijf er volgens hem in geslaagd om de achterkant meer tot één geheel te smeden. “We hebben de groep echt tot een groep gemaakt. En we hebben altijd gezegd: zodra we daar in slagen, kunnen we ons ook als zodanig presenteren naar buiten.” Dat moment is dus nu: “We willen van een retailer met een mooie omvang naar een internationale groep die klaar is voor welke vorm van groei dan ook.”

 
Schaalgrootte noodzakelijk

Die groei is volgens Van den Nieuwenhof niet alleen prettig, maar essentieel voor de positie in de markt. “Als je missie is om oogzorg betaalbaar en bereikbaar te houden, dan moet je schaalgrootte hebben. Anders gaat een ander er met die bal vandoor.” Door als internationale groep te acteren staat Nexeye sterker in gesprekken met leveranciers. Maar ook de stevige investeringen in onder meer digitalisering rusten op een stevigere basis. “Als je twee keer zoveel winkels hebt is iedere euro ineens nog maar twee kwartjes. Per winkel investeer je minder. Zo kun je als groep een voordeel opbouwen.”  

Een sterke internationale groep richting leveranciers en de markt, een herkenbare winkelformule richting de consument. Het doet erg denken aan wat GrandVision al sinds jaar en dag doet met Pearle en tot voor kort Eye Wish in Nederland, en met tal van andere formules internationaal. Met het beeld dat Nexeye nu GrandVision achterna gaat heeft Van den Nieuwenhof geen enkele moeite. “Dat idee zit er ook wel een beetje achter. Zo’n soort groep worden we nu al. En misschien leidt dat er wel toe dat andere bedrijven zeggen: daar wil ik ook bij horen.”

Overnames

Dat roept de vervolgvraag op hoe ver de horizon reikt. GrandVision heeft meer dan zevenduizend winkels verspreid over ruim veertig landen. Het beursgenoteerde concern is groot geworden door tal van overnames over de hele wereld. Van den Nieuwenhof laat een beetje in het midden of Nexeye nu ook snel op overnamepad gaat. “Het is in deze markt lastig te voorspellen wat je op het gebied van overnames gaat doen. Er moet beschikbaarheid én een match zijn.” 

Dat acquisities tot de mogelijkheden behoren is duidelijk. “Eigenaar 3i heeft Hans Anders ooit gekocht omdat er in Europa met GrandVision wel een mid market optiekplatform is, maar niet iets vergelijkbaars in het value for money-segment.” In ieder geval zou het hem ‘hogelijk verbazen’ als Nexeye over drie jaar nog steeds in vijf landen zit. “Maar of het acquisities worden of zelf versneld deuren openen, is lastig aan te geven.”

Bart van den Nieuwenhof, ceo Nexeye

Duidelijk is ook dat de groei vooral internationaal gezocht moet worden. In Nederland zit Nexeye met 294 winkels – waarvan zo’n dertig Eyes + more – wel bijna aan zijn maximum. In België kunnen er nog wat bij, maar de grootste groeimarkt is Duitsland. “Dit jaar openen we zeker twintig, dertig winkels in Duitsland en volgend jaar ook”, aldus de ceo. “Wellicht versnellen we dat zelfs nog iets.” Momenteel heeft Eyes + more al 220 vestigingen bij onze oosterburen. “Maar kijk je naar de omvang van grote partijen als Fielmann en Apollo, dan zijn er nog honderden witte vlekken.”

Zara als inspiratie

Wat de volgende nieuwe markt wordt voor Nexeye weet Van den Nieuwenhof nog niet. Vrijwel overal ziet hij ruimte. “Veel landen hebben weinig aanbod in value for money”, ziet hij. “Een markt bestaat vaak uit enerzijds individuele opticiens, in het midden- tot hoge segment, en aan de andere kant ketens die rond het midden zitten. Terwijl de consument bijna overal, van Scandinavië tot Zuid-Europa, neigt naar meer waar voor zijn geld.”

Voor die stelling vindt Van den Nieuwenhof steun in de praktijk in andere branches. Zo haalt hij veel inspiratie uit formules als IKEA en MediaMarkt, en vergelijkt Eyes + more vaak met Zara. Stuk voor stuk bedrijven die internationaal succesvol zijn met goede producten voor een betaalbare prijs. “Die paradox is voor mij heilig.”

Gaan we even terug naar de Nederlandse markt, dan staat Hans Anders er volgens Van den Nieuwenhof goed voor. Qua omzet moet het GrandVision nog net voor laten als marktleider, maar in volumes heeft Nexeye die positie ‘veruit’ in handen. Ook loopt Hans Anders volgens de topman voorop op digitaal vlak in de optiekwereld. “Doordat we daar zo sterk op ingezet hebben, hebben we geen gelijke meer op dit gebied.” E-commerce is, zoals in de gehele markt, nog klein. Maar de digitale afsprakentool wordt al door meer dan de helft van de winkelbezoekers gebruikt.

Brilletjes bij de Bijenkorf

Digitaal mag dan groter worden, van de online pure players in de markt hoeven Hans Anders en Eyes + more volgens Van den Nieuwenhof niet al te veel te vrezen. Hun benadering doet hem denken aan wat twintig jaar geleden in een andere vorm ook al gebeurde. “Toen stonden bij V&D en de Bijenkorf brilletjes naast de kassa, met -1 of +2 erop. Voor sommige mensen is dat voldoende. En een paar jaar later was het dan ineens toch niet zo goed meer en stonden ze alsnog bij Hans Anders voor de deur.”

Zo ziet Van den Nieuwenhof nu ook regelmatig oud-klanten van Charlie Temple en andere online pure players de winkel binnenstappen. “Ongetwijfeld zijn er hier en daar initiatieven die met name de jongere generaties omarmen. Maar het gaat om een van je belangrijkste zintuigen, die lever je niet zomaar over aan experimenten. Als je jong bent, een enkelvoudige bril nodig hebt en die ook een beetje als fashionartikel ziet durf je dat wel aan. Naarmate de leeftijd vordert, groeit de vraag naar service, zekerheid en fysieke aanwezigheid.”

Pearle en Specsavers op grote afstand

Ook de ontwikkelingen bij concurrenten in de winkelstraat lijken Van den Nieuwenhof niet al te zeer te beroeren. GrandVision moest onlangs voor de fusie met EssilorLuxottica een flink deel van zijn Eye Wish-winkels verkopen. De resterende worden omgebouwd tot het nieuwe, meer luxe concept Pearle Studio. “De afstand tussen onze ketens was al vrij groot”, analyseert Van den Nieuwenhof. “Die wordt nu nog groter, dat is niet erg.” 

Zowel Pearle als Specsavers, de twee belangrijkste concurrenten van Hans Anders, zat volgens hem toch al niet echt in hetzelfde vaarwater. “Die twee staan het dichtst bij ons, maar gelukkig nog steeds ver weg. De afstand in kwaliteit is nul, maar in prijs stevig. Die positie moeten wij beschermen.”