Van een klein bedrijfje uit Amsterdam tot een speler van omvang: Bites We Love groeit harder dan is bij te benen. Je vindt de ‘feel good snacks’ in tal van (online) supermarkten, en nieuwe landen (Duitsland en Engeland) staan al op het programma. Tijd om de balans op de maken met founder Marleen Basart.

Bites We Love is jouw geesteskind. Hoe kwam je op het idee?
“Mijn werkende leven startte ik in retail, bij Albert Heijn. Daar groeide ik van trainee uit tot categoriemanager over het tussendoortjesschap. Ik zag hier dat het hele schap gevuld was met de Verkades van de wereld: ongeveer alle tussendoortjes in Nederland waren destijds op basis van koek. Gigantisch veel suiker en weinig voedingswaarde.

Dat vond ik zo gek. In het buitenland zie je veel meer snacks op basis van noten en peulvruchten, in de vorm van gezondere notenrepen bijvoorbeeld. Dat terwijl we in Nederland veel tussendoor eten: van drie hoofdmaaltijden zijn we geswitcht naar zeven á acht kleinere maaltijden. Dat betekent zo’n vier snacks per dag. Waarom moeten die zo ongezond zijn?

Als je die die snackmomenten gezonder maakt, kan je mensen helpen gezonder te eten. Dat idee ben ik 2014 gaan uitwerken tot Bites We Love. In 2018 is Liesbeth (Gouwens, red.) ingestapt. Met mijn commerciële retailachtergrond en Liesbeths ervaring in onder meer de bancaire sector, zijn we heel complementair aan elkaar.”

Jullie zijn niet de enige aanbieder van gezonde snacks. Wat maakt jullie uniek?
“Smaak én gezond. Dat klinkt misschien heel afgezaagd, maar juist die combinatie is vreselijk belangrijk. Wij willen gezondere alternatieven bieden voor populaire snacks, zonder concessies te doen op de smaak. Bij de productontwikkeling stond dat dan ook op nummer één. We willen echt inspringen op permission to indulge: toestaan jezelf te verwennen, maar wel op een manier waar je je goed bij voelt.”

En naast het product?
“We zijn een female founded bedrijf in Amsterdam dat met een klein team een merk aan het bouwen is. Dat is echt heel anders dan een line extension van een grote corporate. Ik denk dat daar wel een gunfactor in zit: wij zijn een stuk toegankelijker en herkenbaarder. Mensen kunnen ons bellen en bij ons langskomen, weten wie we zijn. En ja, het scheelt natuurlijk dat we al zeven jaar bestaan.”

Jullie zijn dus al best een tijd bezig. Was dat ook het tijdspad wat je in gedachten had? 
“Als iemand me had verteld dat ik er zó lang mee bezig zou zijn, had ik je niet geloofd. We zijn heel wat stappen verder dan zeven jaar geleden. We begonnen als online abonnement en zijn nu voornamelijk gericht op retail. 

Je ziet het wel vaker bij startups en scaleups die beginnen met iets totaal nieuws: het kan zijn dat consumenten er nog niet klaar voor zijn. Dat was bij ons niet anders. We waren met ons product de trend ver vooruit. En dat zorgde ook zo voor de nodige uitdagingen. 

Inmiddels komt daar verandering in. In de samenleving én in de detailhandel komt er meer ruimte en aandacht voor gezondheid, ook in de snackcategorie. Daar helpt zo’n Nutri-Score aan mee. Inmiddels is de trend wat breder zichtbaar, al helemaal sinds corona is het belang van vitaliteit en gezond eten veel mensen heel duidelijk geworden.”

Hoe zorgen jullie ervoor dat jullie doelgroep je weet te vinden? 
“We zijn heel hard aan het groeien in onze beschikbaarheid. Naast dat we te vinden zijn bij – online – supermarkten Albert Heijn, Jumbo, Picnic en Crisp, liggen we op ‘to go’-locaties als AH to go en NS-kiosks en werken we samen met cateraars en aanbieders van vending machines. 

Maar ook in bereik zijn we aan het bouwen aan ons merk. We werken aan podcasts, en doen veel met social mediacampagnes waarin we samenwerken met influencers. De boodschap: treat yourself, maar zorg intussen goed voor je lijf.” 

Jullie zijn ook in Engeland neergestreken. Hoe gaat dat?
“Daar zijn we naartoe gegaan omdat we een samenwerking hadden met Sainsbury’s voor een pilot. Daar kregen we veel goede feedback uit. In Engeland kwam er nieuwe wetgeving aan waarin werd verplicht dat producten aan een aantal gezondheidscriteria moesten voldoen voordat je het mag promoten. Omdat onze producten daaraan voldoen, dachten we: dit is ons moment.

Puntje bij paaltje bleek uitbreiding toch minder makkelijk. In Engeland zijn heel veel lokale spelers – dus concurrentie –, de coronapandemie had nog best veel naweeën, en ook logistiek duurde het best lang voordat we alles op poten hadden. Volgend jaar hebben we daar hopelijk meer voet aan de grond, inclusief veel zichtbaarheid in Londen. Dan gaan we ook naar Duitsland.”

Waarom wachten met Duitsland?
“We zijn in een fase waarin we als bedrijf harder groeien dan we kunnen bijbenen en waarin nieuwe producten zich nu moeten gaan bewijzen bij het grotere publiek. Leuk, zo’n nieuwe grote afzetmarkt als Duitsland, maar daar heb je echt focus voor nodig.

We zijn nog zo bezig met onze groei in de Nederlandse markt. Lastig, al helemaal in een categorie waar zoveel A-merken producten in de markt zetten. Wij hebben nooit zoveel budget als bijvoorbeeld een Unilever. Dus we kunnen het nooit winnen op dezelfde parameters als zij: promoties, abri’s, tv-commercials, et cetera. Daarom steken we zoveel energie in het bouwen van ons merk en verkondigen van onze persoonlijkheid en missie. 

Dus ja, Duitsland hebben we even uitgesteld. Maar hopelijk is het volgend jaar alsnog zover.”