Amazon is eenwereldmerk geworden dankzij Jeff Bezos. Maar was het ooit wat geworden zonder zijn echtgenote? Hoogstwaarschijnlijk niet. Ontmoet zijn stille kracht: MacKenzie Bezos.

36 miljard dollar
MacKenzie Bezos is in een wat kleinere kring bekend als romanschrijfster (die erg goede recensies heeft gekregen en haar roman The testing of Luther Albright won de zeer prestigieuze American Book Award). In veel grotere kring stond ze lange tijd bekend als de vrouw van Jeff Bezos en inmiddels, sinds januari 2019, als de ex-vrouw van Jeff Bezos – de ex-vrouw die 36 miljard dollar overhield aan de scheiding. Er werd veel over bericht, vooral over dat enorme bedrag, vaak op een toon van: 36 miljard dollar ontvangen omdat je ‘de vrouw van’ was, lekker makkelijk verdiend, zeg.

Op haar zesde schreef ze haar eerste roman, die later in een overstroming verdween. Ze ging literatuur studeren aan de Universiteit van Princeton en kreeg er les van de literaire grootheid Toni Morrisson. Zij zei over haar: ‘Een van de beste studenten die ik had in mijn klas creatief schrijven. Echt een van de beste.’ Dat was haar ambitie: romans schrijven. Maar eerst moest er geld worden verdiend. En zo kwam ze, in 1992, als researcher bij het in New York gevestigde hedgefund D.E. Shaw terecht. Uit het kantoor naast haar was veelvuldig een aanstekelijke, bulderende schaterlach te horen. Afkomstig van Jeff Bezos, een tovenaar met cijfers. Ze gingen daten en ontdekten twee dingen: ze waren verzot op boeken en steeds minder verzot op werken voor een hedgefund, al zou hun opgedane kennis wat betreft algoritmes later erg van pas komen. Drie maanden na de eerste date trouwden ze en trokken ze in een appartement aan de dure Upper West Side van Manhattan.

E-commerce stond nog in de kinderschoenen. Het echtpaar bestelde een enkele keer een boek online. Dat was soms weken wachten, het boek arriveerde in beschadigde toestand en/of het was het verkeerde exemplaar. Dat kon beter. Ze begonnen te puzzelen en op een dag namen ze een besluit: ze zouden een onlineboekwinkeltje beginnen, aan de andere kant van de Verenigde Staten, in Seattle (voornamelijk om fiscale redenen). Op weg naar Seattle werkten ze samen de plannen verder uit, maakten ze samen de eerste begrotingen en verzonnen ze samen de naam Amazon. Ze deden alles samen. Nou, niet alles. Zij deed de boekhouding van Amazon en bracht doorgaans de pakketjes naar het dichtstbijzijnde postkantoor. Wel pakketjes die ze samen hadden ingepakt in de garage waar het bedrijf toen gevestigd was.

'MacKenzie was tegelijk Jeffs steun, toeverlaat, zakelijk partner, privépsychologe en coach'

Kantje boord
Amazon was geenszins een instant succes. Ze leefden van geleend geld en er waren periodes dat Jeff het niet meer zag zitten. Die periodes had zij ook wel, maar zij hield elke vorm van paniek voor zich. Ze monterde hem op (‘Geduld! We komen er wel!’) en moedigde hem aan (‘Het gaat lukken, Jeff, het gaat lukken!’). De kans is groot dat hij zonder haar ermee gestopt zou zijn. De kans is zelfs bijzonder groot dat hij zonder haar niet eens aan dit avontuur begonnen zou zijn.

Drie keer stond Amazon op de rand van de afgrond. Het bedrijf leed eerst enkele tienduizenden dollars per jaar verlies. Dat werden al snel miljoenen dollars. En toen miljarden dollars. Jeff berekende dat er zeventig procent kans was dat hun onderneming failliet zou gaan. Weer in paniek. MacKenzie hamerde juist op die dertig procent. Ze was tegelijk steun, toeverlaat, zakelijk partner, privépsychologe en coach.

MacKenzie trad zelden op de voorgrond. Wel was ze erg actief in organisaties tegen het pesten op scholen en heeft ze beloofd minstens de helft van haar vermogen aan goede doelen te schenken (oké, met wat je dan overhoudt, achttien miljard dollar, kun je nog steeds een behoorlijk leuk leven leiden). Amazon is intussen ’s werelds grootste e-commerceconcern. Maandelijks bezoeken ruim tweehonderd miljoen mensen amazon.com. Amazon heeft de retail radicaal veranderd, voor eens en altijd. Grondlegger Jeff Bezos heeft zich ontpopt tot een Rupsje Nooitgenoeg, de andere grondlegger is aan haar derde roman begonnen.

Lees hier het profiel van de vrouw achter Zara.