Damien Poelhekke zwaait na zes jaar af als managing director bij interieurwinkel Made.com. In die zes jaar lanceerde hij onder meer het van oorsprong Britse platform in Nederland en België en opende hij de eerste showroom van het merk in Amsterdam. Nu opereert het team dat hij zelf opgezet heeft volledig zelfstandig. "Eigenlijk heb ik mijn eigen ondergang gegraven", vertelt Poelhekke lachend.

Wat is de reden van uw vertrek?
“De afgelopen zes jaar heb ik met plezier de Benelux-markt voor Made.com opgezet vanuit Londen. Twee jaar geleden ben ik verhuisd naar Amsterdam, met het team hebben we verschillende showrooms geopend en op kantoor in onze hoofdstad werken nu zo’n dertig tot veertig man voor het merk. Ook ben ik verantwoordelijk voor het kantoor in Berlijn, dat van eenzelfde grootte is. Het was voor mij een goed moment om wat anders te doen.”

“In de zomer heb ik daarnaast intern meegewerkt aan een plan om Made.com goed te structureren en organiseren voor de toekomst – dat is niet door de coronacrisis in gang gezet overigens. Nu hebben we - nou ja, ik nu niet meer - een hoofdkantoor in Londen en drie lokale kantoren in Parijs, Berlijn en Amsterdam. De uitkomst van het gesprek was dat, om nog kostenefficiënter te zijn en klaar te zijn voor de toekomst, we de commerciële afdelingen in Londen moeten centraliseren. Eerder kozen we juist voor een lokale benadering. In die gesprekken werd mij een heel mooi aanbod gedaan om terug te gaan naar Londen of met een mooi afscheid weg te gaan. Ik heb voor dat laatste gekozen. Zonder al te veel in details te treden over wat dat inhoudt, kan ik in elk geval de komende tijd fijn op vakantie (lacht). Ik heb er zes jaar lang uitgehaald wat ik wilde. Ik ben ook gewoon klaar voor een nieuw avontuur.” 

Is het al bekend wat dat nieuwe avontuur gaat zijn?
“Nee. Ik heb de tijd voor mezelf genomen om te onderzoeken wat ik wil. Daar trek ik de komende weken of maanden voor uit. Ik zou graag willen reizen, dat is nu lastiger - maar niet onmogelijk. Daarnaast is mijn huis bijna klaar na tien maanden verbouwing, dus daar kan ik tijd in stoppen. Het is een mooi moment voor reflectie. Wat brengt de toekomst? Veel projecten zijn al voorhanden. Ik wil de tijd nemen om goed na te denken en geen overhaaste beslissing te nemen. Aan de andere kant werk ik al sinds mijn veertiende als je alle bijbaantjes meerekent. Een halfjaar tot een jaar nietsdoen geeft mij dan ook een raar gevoel. Ik verwacht niet dat ik lang stil kan zitten en dat het snel gaat jeuken om weer wat op te pakken.”

Als die strategieverandering bij Made.com niet had plaatsgevonden, was u dan op den duur ook uit uzelf weggegaan?
“Ja en nee. Op den duur wel. Het liep nu zo en het kwam mooi uit. De andere optie die ik gekregen had (teruggaan naar Londen, red.) was ook heel mooi geweest. Het is voor mij een mooi moment om te kijken wat ik echt wil doen. Ik vind het hele leuk om bedrijven te bouwen en op te schalen. Misschien wil ik wat voor mezelf doen of voor een andere club aan de slag. Het voelde gewoon goed om met alles wat er speelt een stap terug te doen, om daarna weer wat stapjes vooruit te kunnen doen. Eigenlijk een heel lekker gevoel, ik kan het aanraden.”

Verdwijnen er nog meer arbeidsplaatsen?
“Een aantal rollen in Londen worden op een andere manier ingevuld. Andere rollen komen te vervallen omdat we die via algoritmes automatiseren. Het belangrijkste is dat het commerciële gedeelte, dat vanuit Londen gemanaged wordt, wel de touch behoudt met de lokale markt. Daarom blijven de teams en de kantoren ook op locatie bestaan. Afgelopen zes jaar heb ik alles opgebouwd en ervoor gezorgd dat de teams zelfstandig opereren. Daardoor is mijn rol minder noodzakelijk dan het de afgelopen jaren geweest is. Het is een mooie kans voor Made om dat op een andere manier in te vullen. Ik heb eigenlijk mijn eigen ondergang gegraven (lacht).”

Zijn er dingen die u bij de lancering van Made.com in Nederland en België liever anders had gedaan?
“Eigenlijk niet. Ik had misschien meer showrooms willen openen, bijvoorbeeld in België. Maar dan moet alles kloppen, zoals de locatie en de juiste commercial. Dat was voor België niet het geval zoals we dat in Amsterdam wel hadden. Verder heb ik er al het mogelijke uitgehaald. Juist omdat we in het begin helemaal geen grote budgetten hadden, kwam het veel vanuit de creativiteit en samenwerking met andere mensen en merken hier in Nederland. Daardoor zijn er mooie dingen gerealiseerd.”

Wat neemt u mee naar een volgende baan?
“De kracht van het menselijke aspect. Ik kan briljant zijn, iemand anders kan briljant zijn, maar we zijn niets als we niet als team werken. Daarnaast heb ik ook meer geleerd over het bouwen van een merk, hoe je performance en branding kunt combineren en aan kunt voelen waar de klant behoefte aan heeft. In onze sector maakt dat het verschil tussen wel of geen succes behalen. Ja, we hadden meer kunnen verkopen op korte termijn als we alleen voor sales waren gegaan, maar dan bouw je geen merk voor de lange termijn. Blindstaren op het merk alleen is echter ook niet goed. Het is de combinatie van die verschillende factoren die ik meeneem.”

Wie wordt uw opvolger?
“In principe komt de positie in de huidige opzet te vervallen. Wel zal er vanuit Londen gekeken worden naar de commerciële belangen van de landen op lokaal niveau. Dat geldt ook voor Parijs en Berlijn. Waar voorheen de teams met mij samenwerkten om de plannen op lokaal niveau uit te voeren en te sturen, zal dat nu vanuit een globaal perspectief gebeuren met nuanceverschillen voor elke specifieke markt.”