Hij werkte zes jaar bij Delífrance, was tien jaar actief bij Starbucks en sinds april dit jaar is hij ceo van La Place. Frank Wubben voelt zich naar eigen zeggen als een vis in het water binnen de foodretail. Om te voorkomen dat hij 'een foodstempel op zijn voorhoofd kreeg’ stond hij een halfjaar aan het roer van 2theloo. Maar de interesse in food was sterker. “Als je bij La Place binnenkomt, dan zie je al die tomaten naar je glimlachen. Dat doet wat met mij.”

Hoe bevallen de eerste maanden bij La Place?
“Ik ben nu honderd dagen on duty en ik heb die periode gebruikt om La Place echt beter te leren kennen. Wat me vooral opvalt is dat er binnen het bedrijf een enorme trots is voor het merk La Place. De medewerkers voelen ook absoluut de progressie die we als bedrijf maken sinds de overname door Jumbo. Ik ben wel met mijn neus in de boter gevallen. Sinds mijn aantreden zijn er vier nieuwe La Place-vestigingen geopend. Eén in de Kalverstraat, een nieuw restaurant in Zwolle, een in Bergen op Zoom en een nieuw filiaal langs de A58 bij Bergen op Zoom, bij de Wouwse Tol.”

Wat is het eerste dat je hebt gedaan toen je bij La Place startte?
“Luisteren. Om kennis te maken met nieuwe collega’s, maar ook om te begrijpen wat er de afgelopen tijd is gebeurd. Ik wil een beeld vormen van waar de mensen mee bezig zijn en welke initiatieven er lopen, zodat ik het team kan ondersteunen hun doelstellingen te realiseren. Maar ik heb me ook verdiept in wie onze gasten zijn en wat zij van La Place vinden.”

Zijn er dingen die je bij Starbucks hebt geleerd en bij La Place kunt gebruiken?
“Ik denk dat er een aantal sterke eigenschappen in het concept van Starbucks zijn die eventueel toepasbaar zijn op La Place. Bijvoorbeeld op het gebied van productassortiment. De afgelopen vijf tot tien jaar is er een enorme verandering geweest in consumentenbehoefte, zoals de ontwikkeling in eetmomenten en voedingstrends. Met Jumbo Food College spelen we daarop in, maar het is fijn dat je uit een organisatie komt die daar ook heel erg mee bezig was, zodat je dan een steentje kunt bijdragen.

Ook het gemak voor de gast is voor mij belangrijk. Hoe kun je een formule zo opzetten dat het voor de gast makkelijk is een product te kiezen, af te rekenen en ervoor te zorgen dat hij zich thuis voelt? Heel eerlijk: bij La Place is dat af en toe een beetje complex. We bereiden alles vers en in het zicht van de klant. Mijn ervaring bij Starbucks kan ik gebruiken om daar samen met mijn team aan te werken.”

Tussen Starbucks en La Place heb je ook nog een periode bij 2theloo gewerkt. Hoe is dat gelopen?
“Het was een hele bewuste keuze om bij 2theloo te gaan werken. Ik geloofde en geloof nog steeds in het succes van die formule. Voor 2theloo heb ik vooral bij foodretailers gewerkt. Dan kom je op een punt dat je wilt voorkomen dat je zo’n foodstempel op je voorhoofd krijgt. Daarom ging ik op zoek naar een jong, internationaal en innovatief bedrijf met voldoende groei-opportunities. Dat had ik bij 2theloo gevonden, maar ik kwam er snel achter dat food echt mijn passie is. Dan kun je daar nog zo’n rationele keuze in maken, maar werkplezier is ook belangrijk. Ik voel mij als een vis in het water als ik met mijn team kan sparren over gastbeleving en het assortiment. Als ik kan kijken naar trends in de markt en hoe we daarop kunnen inspelen. Dat gevoel, die emotionele kant, die is ook duidelijk aanwezig bij La Place. Daar leeft food op en top. Dan loop je het restaurant binnen en zie je al die tomaten naar je glimlachen. Dat doet wat met mij.”

Toen Jumbo La Place overnam van V&D in 2016 werd dat gezien als een match made in heaven. Zie jij dat ook zo?
"Absoluut. Dat zie je op verschillende vlakken. Voor het faillissement hadden we 220 verkooppunten. Na het faillissement waren dat er nog dertig tot veertig. Het heeft een impact op je loyale gastenbestand, het team van medewerkers, maar ook op iedereen die betrokken is bij het merk La Place. Samen met Jumbo is er een ontwikkelplan neergezet, dat heeft onder meer heeft geleid tot de acquisitie van de AC-restaurants die we hebben omgebouwd tot La Place, en de samenwerking met Hudson’s Bay.

Drie jaar later staan we er beter voor dan ooit. Het mooiste van de samenwerking met Jumbo is dat we een enorm breed publiek aanspreken in Nederland. Met het sterk stijgende marktaandeel van Jumbo richten we ons op een groot deel van de consumenten en kunnen we hen op verschillende manieren laten genieten van het merk La Place, zoals via de takeaway-producten (chocolade, koffie en koek), producten voor thuisgebruik en kant-en-klaarmaaltijden. Die slagkracht hadden we zelf nooit kunnen bereiken. Een goed voorbeeld is het Jumbo Food College, waar we de innovatiekracht van Jumbo en La Place hebben gebundeld in één team dat werkt aan alle versproposities die we binnen de groep naar de markt brengen.”

Wat gaat de consument terugzien van de ontwikkelingen die binnen het Jumbo Food College worden gedaan?
“Alles. Alles wat we ontwikkelen binnen het Food College komt zo snel mogelijk terug op de winkelvloer of in de restaurants. Denk aan seizoenpromoties, nieuwe gerechten en nieuwe modules die we gaan ontwikkelen. Recent hebben we een directeur aangetrokken die het Food College gaat aansturen, Susan Pieterse. Zij heeft ervaring bij Marks & Spencer en ze heeft een gedegen track record als het gaat om foodinnovatie en conceptontwikkeling. Dus de verwachtingen zijn hooggespannen. Voorbeeld van de innovaties is bijvoorbeeld de overnight oats die we verkopen in de nieuwe winkel op de Kalverstraat. In september komt La Place met een compleet nieuwe foodpromotie, daarbij gaan we de restaurants thematiseren. Meer kan ik daar nu nog niet over zeggen.”

La Place heeft een aantal locaties gevestigd zitten in Hudson’s Bay-filialen. Gaat er iets aan die samenwerking veranderen nu Hudson’s Bay het lastig heeft?
“De samenwerking met Hudson’s Bay blijft staan zoals hij staat. Wat wij wel zien, en dat geeft mij wel moed, is dat wij boven verwachting draaien in een aantal van die locaties. Dat betekent dat er vanuit de klanten van de warenhuisketen wel de behoefte is aan een plek als La Place. We zijn daar relevant omdat mensen zoeken naar een plek waar ze even lekker kunnen zitten en genieten van iets dat vers is gemaakt en lekker smaakt. Op het moment dat die formule succesvol gaat worden, gaat het ons alleen maar meer voordelen geven.”

Zijn er verder nog uitbreidingsplannen voor La Place in Nederland, of is het maximum bereikt?
“Nee, zeker niet. Er is nog veel potentie. De vier winkels van dit jaar (Amsterdam, Zwolle, Bergen op Zoom en langs de A58 bij de Wouwse Tol) zijn voor nu de vestigingen die erbij komen. Dat hebben we bewust in de eerste helft van dit jaar gedaan, zodat we de rest van het jaar kunnen gebruiken om die winkels verder te finetunen. Verder openen we dit jaar nog een vestiging in outletcentrum Roosendaal. Die gaat over twee weken openen. Dat is het voor 2019 wat betreft de nieuwe restaurants. Het lijstje van nieuwe vestigingen voor 2020 is ook zo goed als compleet.”

Blijft het assortiment bij La Place hetzelfde, of heb je plannen om het aan te passen of uit te breiden?
“Ik heb grote ambities om het aan te passen. Er zijn veel trends geweest op het gebied van smaak en voedingswaarde waar wij prima op in kunnen spelen. Vegetarisch, vegan en halal zijn daar slechts enkele voorbeelden van. Daar zie je bij La Place al wel het een en ander van terug, maar daar mag als je het mij vraagt nog wel een tandje worden bijgezet.”

Wat is jouw eigen doel voor La Place voor het aankomende jaar?
“Ik heb twee grote doelstellingen. Op het gebied van medewerkerstevredenheid wil ik iedereen blijven motiveren en de focus leggen op de mensen in onze restaurants. Dáár gebeurt het. Dat doen we goed, maar het kan altijd beter. Ook wil ik de gast centraal zetten. Ik kan een grote ambitie hebben om ons assortiment te verbreden en te optimaliseren, maar dat kunnen we alleen doen als de gast dat ook accepteert en als het past binnen de behoefte die de gast heeft. Dat betekent concreet dat als snelheid belangrijk is, we niet moeten starten met een ingewikkeld gerecht dat twintig minuten duurt. Dan moeten we zorgen voor iets heel lekkers, heel unieks wat we ook snel kunnen serveren. Als ik die twee dingen kan realiseren dan denk ik dat we heel erg de goede weg op gaan.”