Paul Lembrechts is de nieuwe ceo ad interim van modegroep FNG. Wie is deze man, die het moederbedrijf van Miss Etam moet zien te redden?

"Ik ben van plan om hier lang te werken en heb zin om er tegenaan te gaan." Dat zei Paul Lembrechts in februari 2016, vlak nadat hij was gepresenteerd als de nieuwe ceo bij de Vlaamse openbare omroep VRT. Hij was de vijfde ceo van de VRT in zes jaar tijd. Het avontuur zou iets minder dan vier jaar duren.

De aanstelling kwam destijds voor velen als een verrassing. "De nobele onbekende heeft het gehaald", schreef De Standaard. Lembrechts, nu 63, is opgeleid als dierenarts aan de universiteit van Gent. Tijdens zijn studie werkte hij bij Radio 2 Antwerpen van de BRT, de voorloper van de VRT. Zo presenteerde hij de programma's Piekuur en Big Band Bis. Later schreef hij scenario's voor het tv-programma Boer en Tuinder.

Na zijn afstuderen in 1982 koos Lembrechts voor het bedrijfsleven. Hij ging aan de slag op de afdeling diervoeding bij het concern Masterfoods, dat nu Mars heet. In 1995 werd hij overgehaald om marketingdirecteur te worden bij de Generale Bank, het begin van zijn carrière in de bankensector. Hij werkte negen jaar bij ABN Amro en vijf jaar voor de BKCP Bank, waar hij opklom tot directievoorzitter. Hij vertrok daar in september 2015 nadat bekend was geworden dat er een fusie kwam met de Beobank.

'Tonnen ervaring'
Tot zover de loopbaan in de financiële wereld. De volgende werkgever zou de VRT worden, de Vlaamse openbare omroep, waar het lang onrustig was geweest in de top. Lembrechts was aangedragen door een headhunter. Hij werd gekozen uit drie kandidaten die waren overgebleven. "Tonnen ervaring, de juiste managementcapaciteiten en iemand die openstaat voor verandering", verklaarde toenmalig minister-president Geert Bourgeois. Tonnen ervaring, maar niet in de media - op zijn bijbaantje bij de VRT na. Geen probleem, zei mediaminister Sven Gatz. "Het is niet dat je met media-ervaring per definitie een goede ceo zal zijn. Of omgekeerd, dat je een slechte baas zult zijn als je die ervaring niet hebt."

Maar de vijfde ceo in zes jaar tijd bij de VRT, dat was ook Lembrechts niet ontgaan. "Dan moet ik me misschien toch zorgen beginnen te maken", zei hij met een zuinig glimlachje tijdens de persconferentie waar hij werd voorgesteld. "Maar ik ga er niet vanuit. Ik hoop dat het iets langer mag duren." Luc van den Brande, de voorzitter van de raad van bestuur, was opgetogen. "Nu krijgen we een bankier in huis. Iemand die goed op de centen let. Dat kan nooit kwaad, dat zal ons helpen. Maar belangrijker, zo heb ik ervaren, het is een man met een groot hart voor de VRT. Dat is belangrijk."

Lembrechts moest bij de VRT besparingen doorvoeren. In zijn eerste jaar wist hij het banenverlies te beperken van 215 tot 155 voltijdsbanen. In de jaren erna zou hij geregeld waarschuwen voor de gevolgen van bezuinigingen die de overheid de omroep wilde opleggen. Onder zijn leiding bleven de marktaandelen van zowel de televisie- als radiozenders op peil en werd VRT NU gelanceerd, een variant op Uitzending Gemist.

In januari dit jaar viel het doek voor Lembrechts. De Vlaamse regering besloot hem de laan uit te sturen. Lembrechts had aangestuurd op het vertrek van de tweede man van de omroep, directeur media en productie Peter Claes. Die zou onder meer zeer dure contracten hebben gesloten met externe medewerkers en productiehuizen, zonder overleg met de andere directieleden. Lembrechts werd gesteund door de rest van het directiecomité, maar de raad van bestuur was unaniem tegen het onslag van Claes. Toen een bemiddelaar vergeefs had geprobeerd de lucht te klaren, werd Lembrechts aan de kant geschoven.

"Het proces dat hij was gestart, kreeg hij niet meer onder controle", zei mediaminister Benjamin Dalle in februari tegen het weekblad HUMO. "En dus was mijn analyse dat Lembrechts de geloofwaardigheid mist om het vertrouwen binnen zijn team te herstellen." Later zou Claes, die tijdelijk op non-actief was gezet, alsnog worden ontslagen.

Soortgelijke problemen
Op 4 juli dook de naam Paul Lembrechts ineens weer op. De noodlijdende modegroep FNG, de moedermaatschappij van Miss Etam en Brantano, maakte bekend dat de oud-VRT-topman was benoemd als ceo ad interim. De problematiek zal Lembrechts bekend voorkomen. Ook bij FNG is het, voorzichtig uitgedrukt, onrustig aan de top. Lembrechts is de derde ceo in twee maanden tijd. 

Ceo en medeoprichter Dieter Penninckx vertrok in mei. Diens opvolger Yves Pollé, aangesteld als crisismanager, bleef slechts een maand in functie. Lembrechts heeft geen ervaring in de retail, laat staan in de mode. Maar dat is geen probleem, zegt Bob Vermeir, die als VRT-communicatiemanager met Lembrechts samenwerkte. "Voor zover ik de situatie bij FNG begrijp, draaien ze om het proberen doorzien van financiële structuren. Dat is Paul op het lijf geschreven", zei Vermeir eerder deze week tegen zakenkrant De Tijd. Vermeir wil er nu tegen RetailTrends niets meer over kwijt. "Het werd hier niet door iedereen gesmaakt. Ik ga dat niet doen, sorry."

Het is voor de VRT nog steeds een gevoelige kwestie, zo blijkt. "We proberen echt het hoofdstuk achter ons te laten", zegt Vermeir. "Het is algemeen geweten dat er problemen waren aan het hoofd van de VRT. Die problemen zijn achter de rug en dus vinden we dat we niet meer over het verleden moeten praten." Vermeir houdt het hierbij: "Paul heeft een nieuwe job gevonden. Hij heeft een nieuwe toekomst en dat is fijn voor hem."

Actie!
Eerst de boel bij FNG observeren is er wat de vakbonden betreft niet bij voor Lembrechts. Hij moet wat hen betreft meteen overgaan tot concrete actie. "Praatjes vullen geen gaatjes", schrijven de bonden in een open brief aan Lembrechts. "Toch zeker geen gat van meer dan een half miljard euro. En al zeker niet nu de beurswaakhond haar onderzoek over FNG aan het gerecht heeft overgemaakt."

Zo willen de bonden snel bewijs dat de drie vertrokken oprichters Dieter Penninckx, Anja Maes en Manu Bracke ook uit alle tachtig vennootschappen verdwijnen. Ook eisen ze dat de werkdruk wordt aangepakt en dat er vóór komende woensdag een herstelplan ligt. "De wanhoop bij de werknemers is enorm."