Hij werd dit jaar verkozen tot ‘meest inspirerende ondernemer van Nederland’ en staat bekend om zijn passie voor wijn. Maar Derrick Neleman heeft daarnaast ook een hart voor duurzaamheid én voor retail. Met zijn gelijknamige merk wil de ondernemer bijdragen aan ‘een betere wijnwereld’.  

Als je wensen hebt, moet je ze uitspreken. Die les leerde Derrick Neleman ooit van een mede-ondernemer, wiens advies hij een aantal jaren geleden opvolgde. De voormalig wijnimporteur vertelde een Spaanse wijnmaker destijds over zijn droom om de drank ooit zelf te maken, op een duurzame en biologische manier. Zes jaar geleden werd die droom realiteit, toen diezelfde Spanjaard hem zijn wijnhuis op het platteland van Valencia aanbood. Inmiddels ligt de wijn van Bodegas Neleman bij zo’n vijfhonderd verkooppunten in Nederland, waaronder filialen van HEMA, Bijenkorf, Odin en Ekoplaza. Daarnaast opende Neleman onlangs zijn derde brandstore, in Amsterdam. 

Waar komt die passie voor duurzaamheid vandaan?
“Die is er altijd al geweest. Ik heb biologisch-dynamische landbouw gestudeerd en op verschillende biologische bedrijven gewerkt. In 2000 begon ik met het importeren van biologische wijn en ik was een van de eersten die het op grote schaal verkocht aan natuurvoedingswinkels en supermarkten. Ik vind het belangrijk om bij te dragen aan een groter geheel, al word ik soms weggezet als commercieel. Maar geld verdienen is nooit het doel an sich; het is een gevolg van de dingen die ik met passie doe.”

Wat is het meest kenmerkend aan het merk Neleman?
“Vaak wordt wijn aan winkels verkocht via een importeur die verschillende huizen vertegenwoordigt. Wij zijn zelf merkeigenaar en hebben een eigen wijnhuis: Bodegas Neleman. Onze winkels zien we als een verlengstuk daarvan. Daarnaast spelen we dus in op de trend van biologisch, vegan en klimaatneutraal. Zelfs onze kurk is duurzaam, die zamelen we op meerdere plekken weer in om ze te recyclen. Ons doel is niet om zoveel mogelijk wijn te verkopen, maar om onze duurzame missie over te brengen. Op die manier hopen we de wijnwereld te democratiseren, zodat ook ‘jong-denkenden’ meer aansluiting vinden.” 

U zei in een eerder interview dat wijn een ‘crisisproof product’ is. Kunt u dat toelichten?
“Je ziet dat mensen méér zijn gaan drinken in plaats van minder. Dat zagen we ook bij de vorige crisis, al kun je ze misschien niet vergelijken. Daarbij speelt de huidige situatie ook een stukje bewustwording op het gebied van herkomst en duurzaamheid in de hand, waardoor de bereidheid om biologische wijn te kopen is toegenomen. Daarin hebben wij nadrukkelijk de wind mee.”

Aan de andere kant heeft de crisis ook de export van jullie wijnen deels stilgelegd.
“Dat klopt. Inmiddels is de export weer op gang, maar we hebben wel wat vertraging opgelopen. Een aantal grote retailers heeft door de huidige situatie zijn keuze om ons merk te verkopen uitgesteld, dus in die zin ondervinden we wel hinder van de crisis. Maar we zoeken andere partijen op en gaan niet bij de pakken neerzetten. In Nederland ligt onze wijn binnenkort bij zestig Jumbo-winkels, grotendeels City-filialen. Vanaf week veertig zijn we verkrijgbaar bij Hoogvliet en we zijn in gesprek met Jan Linders. Tegelijkertijd merken we dat ook kleinere retailers door de crisis op zoek zijn naar vernieuwing en daardoor uitkomen bij een jong merk als dat van ons. Het maakt me niet uit via welk kanaal, als de klant ons maar weet te vinden.”

Hoe belangrijk is e-commerce op dit moment voor jullie?
“Onze webshop ging de afgelopen tijd echt als een dolle. Daarom hebben we de digitale uitrol naar andere landen versneld. Over twee weken gaan en moet je als merk wel op zoek naar die toegevoegde waarde.”

Wat voegen de fysieke winkels in jullie geval toe?
“Ten eerste fungeren onze winkels ook als proeflokaal. Dat kan omdat we een horecavergunning hebben. Elke winkel is daarnaast ontworpen door een andere kunstenaar en onze winkel in Amsterdam is vanaf september zeven dagen per week open, tot acht uur ’s avonds. Maar bovenal vertellen de brandstores ons verhaal. Het draait allemaal om de merkbeleving.” 

U liet eerder weten ruimte te zien voor vier à vijf brandstores in Nederland. Waarop is dat getal gebaseerd?
“We willen veel mensen bereiken, maar ons doel is niet om zoveel mogelijk winkels te openen. We zijn geen Gall & Gall en hoeven niet in elke buurt in Amsterdam te zitten. We merken toch dat mensen vanuit de hele omgeving ons weten te vinden. Die vier tot vijf winkels zijn ook geen doel op zich; de kans moet zich voordoen. We mikken in elk geval op grote steden, maar ik heb nog geen volgende locatie op het oog. Het zou ook zomaar eens Antwerpen, Gent of Berlijn kunnen worden.”

Wat is uw overall ambitie met Bodegas Neleman?
“We willen je favoriete wijnmerk worden én blijven. Niet de grootste of beste, maar wel de favoriet – in heel Europa. Dat willen we bereiken door transparant te zijn en mensen onderdeel te laten worden van ons merk. Letterlijk: we gaan het dit jaar nog mogelijk maken voor klanten om mede-eigenaar te worden van ons merk. Zo willen we betrokkenheid creëren onder onze fans en worden we nog aantrekkelijker voor onze resellers. Als klanten vanuit de hele regio naar hun winkel toekomen en vragen naar Neleman: dat geeft mij een glimlach op mijn gezicht.”