Een betonnen paal midden in de kattenthemawereld van Avonturia zorgde ooit voor een dilemma. Een retailadviseur zag rondom het obstakel vooral extra schapruimte voor kattenvoer en speeltjes. Iemand uit de leisurewereld had een ander idee: maak er een gigantische kattenboom van. Avonturia koos voor het laatste. "Daar heb ik nul komma nul spijt van", zegt mede-eigenaar Jimmy Huijbers. Die keuze vat misschien wel het beste samen wat Avonturia vandaag de dag is: een plek waar beleving minstens zo belangrijk is als extra verkoopmeters.
Met naar eigen zeggen jaarlijks meer dan 800.000 bezoekers, een totaaloppervlak van ongeveer 8.000 vierkante meter, een restaurant, dierenkliniek, minizoo en webshop is Avonturia niet eenvoudig in een hokje te plaatsen. Formeel is het een dierenspeciaalzaak. Zelf spreekt Huijbers liever van een natuurontdekcentrum.
"De term beleving wordt steeds vaker gebruikt in retail", zegt hij. "Wij proberen daar ruim overheen te scoren. Eigenlijk combineren we retail en leisure."
'De dierenwinkel met het bruggetje'
Die combinatie groeide stukje bij beetje uit het familiebedrijf dat vader Jan...
Een betonnen paal midden in de kattenthemawereld van Avonturia zorgde ooit voor een dilemma. Een retailadviseur zag rondom het obstakel vooral extra schapruimte voor kattenvoer en speeltjes. Iemand uit de leisurewereld had een ander idee: maak er een gigantische kattenboom van. Avonturia koos voor het laatste. "Daar heb ik nul komma nul spijt van", zegt mede-eigenaar Jimmy Huijbers. Die keuze vat misschien wel het beste samen wat Avonturia vandaag de dag is: een plek waar beleving minstens zo belangrijk is als extra verkoopmeters.
Met naar eigen zeggen jaarlijks meer dan 800.000 bezoekers, een totaaloppervlak van ongeveer 8.000 vierkante meter, een restaurant, dierenkliniek, minizoo en webshop is Avonturia niet eenvoudig in een hokje te plaatsen. Formeel is het een dierenspeciaalzaak. Zelf spreekt Huijbers liever van een natuurontdekcentrum.
"De term beleving wordt steeds vaker gebruikt in retail", zegt hij. "Wij proberen daar ruim overheen te scoren. Eigenlijk combineren we retail en leisure."
'De dierenwinkel met het bruggetje'
Die combinatie groeide stukje bij beetje uit het familiebedrijf dat vader Jan Huijbers 50 jaar geleden begon als de Vogelkelder. Vanuit een Haagse kelder van 90 vierkante meter verkocht hij vogels. Het kleine winkeltje barstte echter al snel uit zijn voegen, en dus verhuisde hij snel naar een groter pand van 360 vierkante meter. Achter de winkel werd een ruimte uitgegraven waarin een vijver met waterval en een bruggetje kwam.
"Het was ongelofelijk hoe iedereen daarop reageerde", vertelt Jimmy Huijbers, die sinds het overlijden van zijn vader in 2016 het bedrijf samen met zijn vrouw Tamara, broer Donald en een vast kernteam runt. "We stonden nog steeds bekend als Vogelkelder, maar op een gegeven moment werden we ook 'de dierenwinkel met het bruggetje'." Bezoekers maakten foto's en kwamen speciaal kijken. Dat leverde een belangrijk inzicht op: mensen kwamen niet alleen voor de producten, maar ook voor de ervaring.
Van links naar rechts: Donald Huijbers, Nathalie Lems (nicht), Tamara Huijbers en Jimmy Huijbers
Toen de winkel opnieuw uit zijn jasje groeide en beide zoons toetraden tot het bedrijf, stond de familie voor een keuze: een keten van dierenwinkels opbouwen of verder investeren in een grotere bestemming met meer beleving. Ze kozen voor het laatste.
Van winkel naar bestemming
De volgende locatie werd een pand in Den Haag van 1.000 vierkante meter. "Daar hebben we ons echt uitgesloofd, met een grote waterval en vijver. Daar hebben we ook eigenhandig", zegt Huijbers trots, "onze eerste reptielengrot gemaakt. Opeens bestond bijna een derde van de zaak uit vijver en rotspartij. En toen was de vraag: waar gaan we nou onze dierbenodigdheden neerzetten?"
Ondanks het inleveren van schapruimte, werd het steeds drukker. "Op zaterdagen waren er echt opstoppingen met auto's." De beleving werd ook verder uitgebouwd, onder andere met kinderpartijen en educatie – inclusief informatiebordjes bij bepaalde dieren.
Flamingo's in de vijver
Het succes leidde wederom tot ruimtegebrek en een laatste verhuizing volgde, ditmaal naar de huidige locatie aan de Kerketuinenweg, met een oppervlak van 6.000 vierkante meter. Daar kreeg het bedrijf de ruimte om het concept verder uit te bouwen, met een restaurant, een minizoo (waarvoor entree gevraagd wordt) genaamd Mappa Mundia en een dierenkliniek. Nog later kwam daar nog eens 2.000 vierkante meter bij voor de webshop.
Werelden in plaats van afdelingen
Wie tegenwoordig door Avonturia loopt, komt niet terecht in traditionele winkelafdelingen, maar in verschillende werelden. Zo is de reptielenwereld ingericht als jungle met een grote waterval, levende planten, schildpadden en loslopende flamingo's. De kattenwereld heeft de sfeer van de film Minoes, compleet met huisjes en decorstukken. Voor knaagdieren en konijnen werd een bosomgeving nagebootst, inclusief imitatiebomen. "Als je liefhebber bent van knaagdieren en je kijkt om je heen, dan waan je je echt in die wereld", aldus Huijbers.
Er lopen volgens hem ook heel veel kleine Freek Vonkjes rond. "Maar er zijn ook volwassenen die zichzelf Freek Vonk vinden. En dat bedoel ik met alle respect", haast Huijbers zich te zeggen, "want die hebben vaak heel veel kennis van zaken over alles van honden tot wandelende takken." Hun feedback over het houden van dieren levert Avonturia weer nieuwe inzichten op. "Het past ook bij onze missie om natuur- en dierenliefhebbers te inspireren."
Dierenwelzijn speelt daarbij een belangrijke rol. Zo vliegen er papegaaien vrij rond in de winkel. "Die vinden het fantastisch juist om de hele dag aandacht te krijgen", zegt Huijbers. "Maar als het niet werkt, stoppen we er direct mee. Het mag nooit ten koste van het dier gaan." De dieren hebben verder altijd de mogelijkheid zich terug te trekken buiten bereik van bezoekers.
Meer dan een dierenspeciaalzaak
Hoewel dieren en dierbenodigdheden nog steeds de kern vormen, ziet Huijbers Avonturia niet meer als alleen een dierenwinkel. Inmiddels is er bijvoorbeeld ook een Kadowereld toegevoegd met natuur- en cultuurproducten, variërend van stenen en mineralen tot muziekinstrumenten uit Indonesië. Daarnaast is er veel educatief speelgoed te vinden, waaronder anatomische modellen van dieren.
"Natuurontdekcentrum dekt mooi de lading", legt hij uit, "maar marketingtechnisch gezien zoekt niemand op Google naar die term. Wel naar dierenspeciaalzaak."
De entree
Ook de dierenkliniek past binnen deze overkoepelende term. Bezoekers kunnen in de winkel advies krijgen en indien nodig direct worden doorverwezen naar de dierenarts die in hetzelfde pand gevestigd is. "Vaak komen mensen met de eerste kleine klachten bij ons in de dierenwinkel, of in het natuurontdekcentrum", verbetert hij zichzelf. "Maar als het technisch of moeilijk wordt, kunnen we makkelijk doorverwijzen naar de dierenkliniek die hier zit. Daar kan de dierenartsassistente verder helpen. Zo ben je samen extra sterk."
Entertainment shopping
Momenteel bestaat ongeveer 70 procent van de oppervlakte uit winkelruimte. De overige vierkante meters worden gebruikt voor beleving, horeca en attracties. Juist dat onderscheid blijft wat Huijbers betreft belangrijk nu steeds meer mensen online winkelen. "We zitten op een industrieterrein en hebben geen passanten die toevallig naar binnen lopen. Wij moeten dus zorgen voor onze eigen traffic."
Dat lukt. Volgens Huijbers komen bezoekers vanuit heel Nederland, maar ook België en soms zelfs Duitsland naar Den Haag. Mensen die van ver moeten komen, kunnen vervolgens online hun favoriete producten opnieuw bestellen.
Mappa Mundia
Mensen komen overigens niet alleen van heinde en verre voor specialistische producten, maar ook omdat een bezoek aan Avonturia als een uitje wordt gezien. "Ze kunnen hier een broodje eten, even rustig zitten en daarna weer verder shoppen." Voor die aanpak bedacht het bedrijf zelfs een eigen term. "Je hebt fun shopping en fast shopping. Wij hebben het over entertainment shopping."
Dat kan volgens Huijbers allerlei vormen aannemen – van lezingen voor papegaaienliefhebbers tot evenementen voor specifieke hondenrassen of kattenliefhebbers. "In samenwerking met de leveranciers zijn er natuurlijk allerlei artikelen in de aanbieding", aldus Huijbers. "Maar het gaat erom dat mensen een mooie dag beleven."
Specialistische kennis ontmoet beleving
Ondanks alle beleving blijft specialistische kennis een belangrijke pijler onder het concept. Die kennis wordt niet alleen gebruikt in de winkel, maar ook in een groothandel met eigen producten onder de naam Back Zoo Nature.
"De kennis met Back Zoo Nature vertalen we door naar het houden van dieren", vertelt Huijbers. Als voorbeeld noemt hij gespecialiseerde UV-verlichtingssystemen voor vogels en reptielen, een onderwerp waarover het bedrijf zelfs presentaties verzorgt voor dierentuinen. "We bestaan 50 jaar en zijn ooit begonnen als Vogelkelder", zegt Huijbers. "Die kennis zit diep in het bedrijf."
De reptielenwereld
De komende jaren wil Avonturia het concept verder professionaliseren, met onder meer de vernieuwing van bestaande werelden en het vernieuwen en vergroten van verblijven.
Met meer dan 100 medewerkers in de hele Avonturia Groep, waaronder zowel de winkel als de webshop, attractie, restaurant en een groothandel vallen, is het bedrijf inmiddels veel meer geworden dan een dierenwinkel. Toch ligt de kern van het concept misschien nog steeds besloten in die ene keuze voor een kattenboom boven extra schapruimte.
