De timing kon haast niet beroerder. Vlak voor de opening van het eerste warenhuis in Nederland, wordt de toekomst van Hudson’s Bay in Duitsland in twijfel getrokken. Een activistische aandeelhouder wil zelfs een vertrek uit Europa afdwingen. Wat nu?

Hudson’s Bay Company is sinds twee jaar eigenaar van Galeria Kaufhof (en het Belgische Inno), dat voor 2,8 miljard euro werd overgenomen van Metro Group. De warenhuizen kampten al jarenlang met teruglopende omzetten, maar de Canadese retailer zag kansen om daar verandering in te brengen. Er werd beloofd in vijf tot zeven jaar tijd een miljard euro te investeren in de verouderde winkels, te beginnen met de tien grootste warenhuizen van het land. 

Na twee jaar wordt de voorzichtige conclusie getrokken dat het nog niet de goede kant op gaat met de Duitse winkeloperatie. Zo schrijft de Süddeutsche Zeitung dat de verliezen van Galeria Kaufhof in de eerste vijf maanden zijn verdubbeld tot 47 miljoen euro (winst voor belastingen) in vergelijking met een jaar eerder. De omzet liep in deze periode met vier procent terug tot 1,06 miljard euro. Ook topman Jerry Storch van het moederbedrijf bevestigt dat de markt voor kleding en warenhuizen ‘uitdagend’ blijft en dat het bedrijf zich langzamer herstelt dan gehoopt.

Storch deed deze uitspraken in een persverklaring, die was bedoeld om de onrust in Duitsland de kop in te drukken. Die onrust ontstond vooral toen kredietverzekeraar Euler Hermes aan leveranciers van Galeria Kaufhof liet weten dat de steun werd verminderd. De leveranciers kregen per brief te horen dat de kredietverzekering met tachtig procent is teruggeschroefd. Daardoor zouden ze mogelijk alleen nog bij vooruitbetaling aan het warenhuisconcern kunnen leveren. Een pijnlijk gegeven voor de warenhuisketen, zo vlak voor de inkoopperiode voor de feestdagen.

Galeria Kaufhof benadrukt zelf een goede relatie met de leveranciers te hebben. Bovendien kunnen ze volgens de retailer gerust zijn, omdat het bedrijf gebruik kan maken van een wereldwijde kredietlijn van het moederbedrijf van 2,25 miljard dollar. Van dat bedrag zou echter slechts een klein deel – zo’n driehonderd miljoen euro – voor Duitsland bestemd zijn. Bovendien is een groot deel van de kredietlijn al benut, stelt de Süddeutsche Zeitung. Daarbij komt ook nog eens dat de leningen waarmee de overname van Galeria Kaufhof twee jaar terug werd gefinancierd binnenkort worden geëvalueerd door een consortium van banken in Duitsland. Een routinecontrole stelt Hudson’s Bay, dat volgens de krant tegen deze tijd echter winst had beloofd.

Steun
Slecht nieuws is er ook over de geplande winkelsluiting in Berlijn. Galeria Kaufhof was van voornemens om het voormalige grootste warenhuis van de DDR eind deze maand op slot te doen. De uitverkoop was al begonnen, maar vastgoedeigenaar Unibail-Rodamco heeft via een kort geding afgedwongen dat het warenhuis voorlopig open moet blijven. Het gevolg van alle perikelen is dat er geruchten opduiken dat Hudson’s Bay een deel van zijn vastgoed in Duitsland wil verzilveren. Bij de deal met Metro Group werd de Canadese retailer ook eigenaar van tientallen panden. Signa Group, eigenaar Karstadt, heeft volgens bronnen van WirtschaftsWoche interesse in de warenhuizen. Karstadt werd in 2014 voor een euro overgenomen door de Oostenrijke investeerder René Benko, de man achter Signa Group. Sindsdien zou Karstadt er een stuk beter voorstaan.

Hudson´s Bay spreekt de geruchten over een samenwerking met zijn grote concurrent tegen. De Canadese retailer zit er volgens Storch voor de lange termijn in. “Onze toewijding aan de Duitse markt en de investeringen in Europa zijn sterker dan ooit”, stelt hij. Het team van Galeria Kaufhof krijgt de volledige steun voor de uitvoering van zijn strategische plannen. Die steun geldt volgens hem ook voor de lancering van Saks 5th Off in Duitsland en de uitbreiding van het Europese hoofdkantoor voor de verdere expansie op dit continent.

Deze woorden zijn niet alleen bedoeld om de rust in Duitsland te doen wederkeren, maar ook om Jonathan Litt van repliek te dienen. Deze activistische aandeelhouder heeft zo’n 4,3 procent van Hudson’s Bay in handen en wil al langer dat het bedrijf meer moeite doet om de waarde van zijn vastgoedportfolio te verzilveren. Hij ziet Hudson’s Bay als ‘op en top vastgoedbedrijf’. Litt wil niet alleen dat Hudson’s Bay een vertrek uit Europa overweegt, maar ook een formule als Saks Fifth Avenue in de uitverkoop doet. “Saks Fifth Avenue trekt waarschijnlijk veel interesse van potentiële kopers, waardoor het bedrijf zich weer kan focussen op de Canadese markt die lange tijd werd gedomineerd”, aldus Litt.

Nederland
De bedenkingen van Litt leiden tot nog meer onrust rond Hudson’s Bay. In Nederland plaatsen landelijke media koppen als ‘Donkere wolken boven komst van Hudson’s Bay’ en ‘Loopt Nederland toch Hudson's Bay mis?’, voornamelijk als gevolg van de uitspraken van de activistische aandeelhouder. Vooralsnog wijst er echter niets op dat de Canadese retailer zijn plannen voor expansie naar Nederland wijzigt. Er wordt nog altijd hard gewerkt aan de tien warenhuizen, die de komende maanden in ons land opengaan.

De Canadese retailer wil de opening waarschijnlijk niet te lang uitstellen. WirtschaftsWoche weet namelijk ook te melden dat er grote plannen zijn met de eigen merken van het warenhuis. Intern zou de slogan ‘Triple Twenty’ al rondgaan: in 2020 moet twintig procent van de omzet uit eigen merken komen. Daarvoor worden volgens het vakblad eerst negen van de 23 merken geschrapt, terwijl de rest wordt ‘geïnternationaliseerd’. Dat betekent onder meer dat er labels met vier talen op worden genaaid, zodat ze ook in de warenhuizen in de Verenigde Staten, Canada en in Nederland verkocht kunnen worden. 

De merken staan zich vooralsnog niet op de lijst van merknamen die Hudson’s Bay Nederland twee maanden terug heeft gepubliceerd. In die waslijst vinden we alleen een mix van Amerikaanse, Europese en opkomende merken terug, die het ‘premium brand warenhuis’ gaat verkopen. Mochten ook hier eigen labels verkocht gaan worden, dan merken we dat waarschijnlijk nog niet bij de start van de warenhuisketen in ons land. Wanneer dat is, blijft overigens onduidelijk. Hoewel het vlaggenschip aan het Rokin deze maand zijn deuren zou openen, heeft Hudson’s Bay nog geen officiële openingsdatum bekendgemaakt. Op de eigen corporate website werd even van 17 augustus gesproken, maar die datum is volgens een woordvoerder nooit gecommuniceerd. Heel lang zal de opening waarschijnlijk niet op zich laten wachten. Hudson's Bay is wel toe aan een feestje.