Door artificial intelligence aangestuurde camera's, interactieve displays, een datacentrum en zelfs een 'slimme muur' die lichaamshoudingen kan nabootsen. Inwoners van Levittown in de staat New York vinden het sinds kort allemaal in hun buurtsuper. Want Walmart heeft daar zijn Neighborhood Market, een van de drukstbezochte locaties van dit concept, omgetoverd tot een heus 'intelligent retaillab'. 

In deze winkel vinden klanten geen 'technologie om de technologie', benadrukt Walmart. De supermarkt is ingericht om de mogelijkheden te ontdekken waarop artificial intelligence kan bijdragen aan de winkelervaring. Intelligent Retail Lab (IRL, een knipoog naar in real life) verzamelt via camera's en sensoren zoveel mogelijk informatie over wat er allemaal gebeurt in de winkel. De eerste focus ligt op productbeschikbaarheid. Dankzij de verzamelde data moet het winkelpersoneel nauwkeurige kunnen zien wanneer schappen hervuld moeten worden. "Klanten kunnen vertrouwen op de versheid van de producten die er liggen", belooft ceo Mike Hanrahan van IRL. "Dat is het soort dingen waar AI echt mee kan helpen."

Hoewel Walmart enthousiast is over zijn creatie, realiseert de retailer zich dat alle aanwezige en volop zichtbare technologie vragen kan oproepen. Daarom zijn er verschillende infokiosken geplaatst waar klanten uitleg kunnen krijgen over hoe AI deze winkel draaiende houdt. Tijdens het winkelen, kunnen ze communiceren met meerdere interactieve displays. Een 'welcome center' bij de ingang biedt bezoekers de mogelijkheid om dieper in te gaan op technische specificaties en veelgestelde vragen. "We hebben er bewust voor gekozen de technologie niet te verbergen", aldus Hanrahan.

Meer dan honderd medewerkers zijn bij IRL betrokken en gaan dagelijks met de verschillende experimenten aan de slag. Met technologie die alledaagse taken uitvoert, zoals evalueren of winkelwagentjes moeten worden samengevoegd, kunnen medewerkers meer tijd besteden aan taken die mensen het beste kunnen doen, zoals klanten helpen of een creatieve touch toevoegen aan de schappen. En op een dag, zo hoopt Walmart, kunnen de efficiëntieverbeteringen die in IRL worden onderzocht leiden tot verbeteringen die medewerkers in het hele land helpen.