Even leek de toekomst van Sam’s Club in het geding. Walmart maakte begin dit jaar bekend tientallen vestigingen van zijn dochteronderneming te sluiten. Met de opening van Sam’s Club Now is de member-only winkel een nieuwe – mobiele – weg ingeslagen.

63 winkels gingen er begin dit jaar op slot, wat gelijkstond aan zo’n tien procent van het totale winkelnetwerk. Een aantal locaties wordt voortaan ingezet als fulfilmentcenter, passend bij de toenemende online focus van Walmart en zijn kleine broertje. Die focus is ook te zien in het nieuwste concept van Sam’s Club, dat onlangs zijn deuren heeft geopend in Dallas. Topman Jamie Iannone noemt Sam’s Club Now ‘het epicentrum van innovatie’ voor het Amerikaanse warenhuis, dat is vernoemd naar oprichter Sam Walton van Walmart.

Op het eerste oog biedt de winkel in Dallas weinig bijzonders. Iannone belooft echter ‘een mobile first winkelervaring’, gedreven door een nieuwe app. “In de kern is Sam’s Club Now een technologielaboratorium, dat ook dienst doet als een live retailclub”, beschrijft hij. “Het is waar we technologieën die de toekomst van de retail helpen bepalen zullen opnemen, testen en verfijnen.”

Sam’s Club introduceerde twee jaar geleden al de Scan & Go-app, die sindsdien stevig aan populariteit wint. Meer dan negentig procent van de members die er kassaloos mee winkelt, doet dat bij zijn volgende bezoek weer. Veertig procent van de members gebruikt de afrekenapp regelmatig. Scan & Go geldt als uitgangspunt van de nieuwe Sam’s Club Now-app: alle klanten moeten die gebruiken om in Dallas te kunnen winkelen. 

De app geldt als de proeftuin van de Amerikaanse retailer. Nieuwe technologieën die nationaal worden uitgerold worden eerst in Dallas getest. Er wordt volgens Iannone regelmatig een nieuwe functionaliteit toegevoegd aan de app. Zo wordt nu machine learning ingezet om op basis van onder meer aankoopgegevens een slim boodschappenlijstje op te stellen. Met behulp van beacontechnologie wordt de beste route getoond om het boodschappenlijstje af te werken. Daarbij is het mogelijk om via spraak te vragen waar een product te vinden is.

Ook augmented reality ontbreekt niet in het nieuwe concept. Er wordt onder meer verteld waar de producten vandaan komen, hoe ze gebruikt kunnen worden en binnenkort ook welke coole functies ze hebben. Verder zijn er volgens Iannone plannen om het digitale winkelmandje met behulp van augmented reality om te vormen tot piratenschepen of een raket. Het is nu al mogelijk om via de app binnen een uur een bestelling te plaatsen en in de winkel op te halen.

Sam’s Club Now is met zo’n drieduizend vierkante meter een kwart zo groot als een gemiddelde winkel. “Dit maakt het een ideale ruimte om nieuwe technologieën te testen die het bedienen van de clubs eenvoudiger en efficiënter zullen maken”, zegt de topman. Denk aan elektronische schapkaartjes om prijzen realtime te wijzigen en zevenhonderd camera’s, die helpen bij het voorraadbeheer en het optimaliseren van de lay-out van de winkel. “Door het inzetten van alle beschikbare technologieën, zoals computervisie, AR, machine learning, kunstmatige intelligentie, robotica, zullen we de winkelervaring van vandaag en de toekomst opnieuw definiëren”, aldus Iannone.