Mode is allesbepalend. Oók als je thuiswerkt, vindt Dante6-ceo Arlette Huisman. Het Nederlandse kledingmerk zag de feestelijke opening van zijn tweede fysieke winkel in het water vallen door de coronacrisis, maar blijft klanten van over de hele wereld ook nu bedienen. Een gesprek met Arlette Huisman over het concept en de internationale ambities van Dante6, maar ook over positief blijven in moeilijke tijden.

Mode in een hoger segment, maar wel betaalbaar. Of 'luxury casuals', zoals Dante6 het zelf omschrijft. Die kledingstukken ontwierp en maakte fashiondesigner Evelyne Brekelmans tien jaar geleden al, toen nog op haar Rotterdamse zolderkamer. Ze doopte haar collecties om tot Dante6, vernoemd naar haar favoriete dichter Dante Alighieri, en haalde business-strateeg Arlette Huisman binnen als ceo en mede-eigenaar. Hun gezamenlijke droom? Internationaal succes. "We willen één van de best performing brands worden."

Als eerste: waar staat de ‘6’ in jullie merknaam voor?
"Dat cijfer is de essentie van ons concept, het is ons mantra. Bij Dante6 maken we onze collecties voor zes verschillende vrouwen in zes fases van hun leven. We zijn heel ageless: een derde van onze klanten is tussen de 25 en 35 jaar, een derde tussen de 35 en 45 en weer een derde is tussen de 45 en 55 jaar oud. Die brede doelgroep kenmerkt ons en de diversiteit in onze collecties."

Hoe bereik je zulke uiteenlopende klanten tegelijkertijd? 
"Vroeger had elke generatie een totaal andere kledingstijl, maar dat is nu niet meer zo. Drie generaties vrouwen kunnen bijvoorbeeld dezelfde broek van stretchleer dragen, elk op haar eigen manier gestyled. Wat onze klanten gemeen hebben: ze houden van vernieuwende, luxe kleding, maar shoppen bewust."

"We zorgen voor diversiteit binnen onze collectie en moedigen klanten aan hun eigen identiteit te ontdekken. Zo creëren we fashion, maar ook zakelijke en comfortabele kleding. En altijd met een 'unexpected detail'. Een verfijnd ritsje, knoopje of andere modieuze touch. Onze items zijn altijd vrouwelijk en effortless, met een fit die tussen oversized Scandinavisch en elegant Italiaans in zit.”

Dante6 wil vrouwen 'empoweren'. Kun je dat toelichten?
"We willen dat vrouwen hun dromen kunnen najagen en missies kunnen verwezenlijken. Dat ze de beste versie van zichzelf zijn. Mode speelt daarin een heel grote rol. Zelfs nu we massaal thuiswerken. Als ik de hele dag in pyjama zit, ben ik niet de sterkste versie van mezelf. Kleding bepaalt hoe je jezelf ziet en hoe je je voelt, dus voor welke gelegenheid dan ook: kleed je goed. Ook in en rondom huis. We moedigen iedereen aan, zeker in deze tijd, om goed voor zichzelf te zorgen. Niet alleen op het gebied van voeding en gezondheid; ook mode is een primaire levensbehoefte."

Jullie eerste eigen winkel ging in 2015 open in Rotterdam. Waarom besloten jullie fysiek te gaan?
"Ten eerste wilden we onze volledige collectie en experience kunnen presenteren aan onze klanten, iets wat niet kan via onze externe retailers. Gezien onze internationale ambities is het belangrijk om onze identiteit te laten zien in een fysieke omgeving - sinds kort ook in Amsterdam. Daarnaast vergaren we enorm veel data via onze eigen stores."

Als we bij de top 3 beste merken horen: dan pas gaat de champagne open

"We willen niet zomaar goed zijn, maar uiteindelijk tot de top drie best presterende merken behoren. Dan pas gaat de champagne open. Om dat te realiseren moeten we weten wat er speelt in de markt en hoe de consument zich gedraagt. Wat is haar leeftijd, welke interesses heeft ze, wat koopt ze en voor welke prijs? Aan de hand van al die data optimaliseren we onze collecties. Zo kunnen we per land inspelen op de behoeftes en zijn we futureproof."

De ambities zijn groot. Hoe ziet jullie groeistrategie eruit?
"Op dit moment wordt ons merk al in dertien landen verkocht, maar we willen vooral in de diepte uitbreiden. Daarbij mikken we op de Benelux, Duitsland, Scandinavië en Noord-Amerika, waar we in gesprek zijn met een grote retailpartij die veel kennis en ervaring heeft binnen ons segment. Dat ziet er veelbelovend uit. Uiteindelijk willen we in die landen ook eigen winkels openen, maar voor nu ligt de focus op wholesale. En we zien mogelijkheden met pop-upstores, die makkelijk te customizen zijn naar de wensen van de lokale consument. We willen de eerdergenoemde markten door en door leren kennen en netjes twintig procent per jaar blijven groeien, online en offline."

Ondervinden jullie veel concurrentie van modereuzen als Zara en H&M, in binnen- en buitenland?
"Onze klant koopt absoluut bij Zara, maar dat zien we niet als iets negatiefs. Vrouwen hoeven niet alles bij ons te kopen, we vinden het juist inspirerend als onze klant Dante6 combineert met andere merken. Je kunt bij ons een mooi, duurzaam broekje kopen en dat combineren met een betaalbaarder product van een grote keten. We kunnen prima naast elkaar bestaan en we gunnen anderen de wereld."

Helaas gooit de coronacrisis roet in het eten van veel retailers, ook in de modebranche. Hoe gaan jullie daar als internationaal bedrijf mee om?
"Allereerst volgen we strikt de adviezen van het RIVM, zowel in de winkels, in ons warehouse als op het hoofdkantoor. Daarnaast zetten we zoveel mogelijk middelen in om online en offline verbonden te blijven met de consument, maar ook met onze 350 verkooppartners die zwaar getroffen zijn door deze crisis. Elk land heeft weer andere maatregelen die continu veranderen, dus we houden nauw contact met onze salesagenten."

"Elke ochtend schrijf ik een inspirerende boodschap om met onze retailers te delen en ze op een positieve manier te inspireren. Ik heb de antwoorden natuurlijk ook niet, maar we hebben als merk wel een voorbeeldfunctie."

Jullie twee eigen winkels zijn nog open, in tegenstelling tot veel andere kledingwinkels. 
"Dat klopt. We adviseren onze partners die open mogen en kúnnen blijven ook om dat te doen. Er hoeft maar één iemand een luchtje te willen scheppen, zin te hebben in een praatje of iets nieuws te willen kopen; voor die ene klant kun je het verschil maken. En andersom: het is echt nog mogelijk om veertig tot zestig procent van je omzet te draaien. Zelf zijn we een financieel gezond bedrijf en we doen er alles aan om dat zo te houden. Daarvoor houden we onze cashflow nauw in de gaten. Inzicht is allesbepalend, het geeft rust en verlichting. Dat raad ik bij deze iedereen aan. Ik denk dat we elkaar als retailers nu meer dan ooit moeten steunen."