Je combineert technologie met mode, signaleert een gat in de markt en voilá: je krijgt House of Einstein. Nog een unicum: twee vrouwen aan de top van een retailtechbedrijf. Toch is na ruim een decennium het einde van een tijdperk aangebroken en stoppen Jantien Herfst en Mei Ling Tan als oprichters.

Per 1 juni verlaten jullie House of Einstein. Hoe kwamen jullie op dit punt? 

Mei Ling Tan: “Dat begon vorig jaar. Begin 2022 stond er een grote, internationale samenwerking op het programma. Toen de oorlog in Oekraïne uitbrak steeg de inflatie en daalde de consumentenbestedingen. Dit was een grote klap voor de gehele e-commercesector, zo ook voor het bedrijf waar wij mee praatten. Doordat alles stil kwam te liggen kon de overname op het laatste moment niet doorgaan. Een grote teleurstelling voor ons als ondernemers.
 

Toen de overname niet doorging, hebben we besloten dat we nog twee grote, innovatieve projecten zouden voltooien: een kledingbox voor vrouwen, die we afgelopen zomer hebben gelanceerd, en het realiseren van ons nieuwe, geautomatiseerde warehouse.
 

Dit waren complexe projecten, in de kern van onze business, waardoor het voor ons logisch was om het zelf te doen. Nu die twee projecten zijn afgerond heeft het bedrijf weer nieuwe kansen voor groei. Een goed moment om te vertrekken. Dit geeft een nieuw management de ruimte om met frisse energie aan de slag te gaan.”

Je gaat weg bij het bedrijf dat je eigenhandig – met Jantien Herfst – hebt opgebouwd. Hoe is dat voor je? 

“Heel raar; je bent helemaal vergroeid met je bedrijf. We hebben ieder proces van A tot Z bedacht; het is heel gek om dat achter je te laten en over te dragen. Al is het zwaarste moment achter de rug: dat is op het punt dat je de beslissing neemt. Daarna zie je dat een bedrijf als een levend organisme zelf verdergaat. Wat ook een waardevolle ervaring is.”

Is de vonk op een gegeven moment gaan doven? 

“Nee, dat zou ik niet zeggen. We hebben tot de laatste week heel bevlogen gewerkt. Maar je ontkomt er als ondernemer niet aan dat je door een aantal cycli gaat. Veel is al ooit gedaan of besproken. Ik geloof dat je een bepaalde naïviteit nodig hebt om grote doelen te bereiken. In Steve Jobs' woorden: stay hungry, stay foolish. Mijn naïviteit binnen House of Einstein is wel wat gedoofd .”

Al vanaf de oprichting zijn jullie duidelijk over jullie grotere doel: technologie ontwerpen vanuit een vrouwenbrein. Toch laten jullie het bedrijf aan een man over, aan managing director Olav Westerwoudt.

(Lacht) “Ja, scherp. Maar ik sta met name voor inclusiviteit; ik ben niet tégen mannen. Juist de mix van verschillende mensen en invalshoeken in een bedrijf is nodig. Voor de balans is het dus juist goed dat Olav er nu is. Bovendien zitten er nog steeds vrouwen in ons techteam.
 

Voor Jantien en mij geldt dat we na ons vertrek bij House of Einstein zeker niet stoppen met dat grotere doel. Ik streef nog steeds naar meer vrouwen in de top die nadenken over technisch complexe zaken.”

Zijn er nog carrièredromen die je in jouw tijd bij House Of Einstein nog hebt vervuld?

“Het was een droom om House of Einstein internationaal op te schalen. Het lijkt me leuk om in de volgende fase van mijn carrière meer internationaal te werken. 
 

Ook hebben Jantien en ik ontdekt dat we goed zijn in b2b-software. Onder de naam Superflow hebben we het platform van House of Einstein gelicenseerd aan verschillende retailers, waaronder WE Fashion en Just Brands. Door met lokale marketing en e-commerceteams te werken bereikten we opeens veel meer consumenten. Je kan je product via andere bedrijven dus nog sneller schalen."

Je stipte het al even aan: je blijft je hard maken voor vrouwen in de (tech)top. Dat zei je elf jaar geleden ook. Is er al veel verandering teweeg gebracht? 

“Als ik met vrouwelijke ondernemers praat, hoor ik wel verschil. Helaas laten cijfers nog niet veel goeds zien, de positie van de vrouw is niet verbeterd als je kijkt naar toegang tot kapitaal.
 

Het start met bewustwording. Daarin is wel veel werk verzet. Denk bijvoorbeeld aan het boek van Joris Luyendijk, dat hier aan bijdraagt. Hiermee wordt een zeer gevoelige snaar geraakt, en dat is nodig. Ik blijf me uitspreken over genderongelijkheid en discriminatie, ook al maak ik mezelf er misschien niet altijd populair mee.  
 

Op de werkvloer lopen inmiddels veel meer vrouwen rond, maar als het gaat om strategie en investeringen, zijn het veelal mannen die beslissingen nemen. Op dit moment gaat minder dan vijf procent van het Nederlandse durfkapitaal naar door vrouwen geleide bedrijven. Hierbij speelt ‘unconcious bias’ een belangrijke rol. Ons brein reageert positiever op mensen die op ons lijken. De investeerders zelf zijn veelal man. Dit helpt niet bij het de verdeling van risicovolle investeringen, waar vertrouwen en ‘gut feeling’ zeer belangrijke graadmeters zijn.” 

Wat ga je doen na 1 juni? 

“Ik begin met executive MBA op Oxford University, om me meer te verdiepen in investeringen en private equity. Verder doen Jantien en ik nu een cursus programmeren. 
 

Het belangrijkst is dat ik voorlopig nog samenblijf met Jantien. Ik neem dus afscheid van mijn bedrijf maar nog niet van mijn businesspartner. Wat we gaan doen is nog een groot vraagteken. Voorlopig zien we dit als een rustfase, waarin we ons kunnen verdiepen in nieuwe sectoren en ideeën. Het verhaal heeft nog een open einde.”