You only live once, was het motto achter het besluit van Merel Werners om een sabbatical te nemen. Daar gingen jaren van hard werken aan vooraf, onder meer bij K-Swiss, Calvin Klein en de laatste 9 jaar bij Havaianas. Werners was onlangs te gast in de RetailTrends-podcast en deelde bepalende momenten uit haar carrière. 

Liever downwards dan upwards managen

Als customer service manager bij K-Swiss leert Werners dat klanttevredenheid het grootste goed is in retail, zelfs als die klant ongelijk heeft. Het is ook de eerste functie waarbij ze een groter team onder zich heeft. Daarover zegt ze: “Verzamel mensen om je heen die beter zijn dan jij.” Ook belangrijk: het vertrouwen van mensen uit je team. “Dat zij die trust bij jou voelen en dat ze altijd weten dat ze bij jou terug kunnen komen.” Werners noemt zichzelf eerder een downwards manager, dan een upwards manager. “Voor mij is het veel belangrijker dat mijn team tevreden is. Natuurlijk wil je dat je baas tevreden is, maar het downwards managen is voor mij heel belangrijk.” Werners denkt dat ze het als baas ‘redelijk goed’ heeft gedaan. “Hoe merk ik dat? Omdat ik nog steeds veel contact heb met mensen die voor mij hebben gewerkt.”

Van Amerikaanse werkgevers naar een Braziliaans merk

Na 20 jaar bij Amerikaanse merken maakt Werners de overstap naar het Braziliaanse Havaianas, waar ze aan de slag gaat als marketingdirector EMEIA. De cultuuromslag is schakelen. “In de Braziliaanse cultuur gaat het in de eerste 10 minuten van een meeting over je familie, over je emoties. Er wordt ook gehuild in businessmeetings. Dan pas ga je business doen. Daar moest ik een beetje aan wennen. Maar dat is iets wat je leert. Je moet je aanpassen.”

Werners pleit jarenlang voor meer niet-Brazilianen in het directieteam. “Om gewoon te begrijpen hoe de Europeanen over het merk denken, hoe de Aziaten het merk zien, wat je moet ontwikkelen voor de Amerikanen om succesvol te worden. Dat gaat gewoon makkelijker als er mensen van verschillende backgrounds komen. Dat was op het Europese hoofdkantoor al zo, maar op het hoofdkantoor in Brazilië niet.” 

Na 8 jaar wordt Werners gevraagd om als eerste niet-Braziliaanse toe te treden tot de hoofddirectie van Havaianas. “Dat was niet altijd makkelijk, moet ik zeggen. Ik wilde niet nog een keer verhuizen, dus ben ik het vanuit Madrid gaan doen. Als je de taal niet vloeiend spreekt, niet dichtbij bent, niet uit die cultuur komt, dan is dat af en toe niet makkelijk.” Na iets meer dan een jaar legt Werner haar functie neer voor een sabbatical. 

‘Een goede mentor kan alles veranderen’

Werners zegt gedurende haar loopbaan altijd mentors om zich heen te hebben verzameld. “Ik denk dat dat mij altijd geholpen heeft in mijn carrière, dat er iemand was die geloofde in Merel.” Haar laatste mentor was de ex-ceo van Havaianas, Carla Schmitzberger. “Mijn moeder heeft me altijd geleerd: nee heb je, ja kun je krijgen. Toen Carla in 2019 wegging heb ik haar opgebeld en gevraagd of ze mijn mentor wilde worden. Ze zei: ‘It would be an honour’. Die mensen zitten in zo’n hoge atmosfeer, dat mensen hen niet durven te benaderen. Ik heb zoiets van: trek je stoute schoenen aan. En nogmaals, ze kan alleen maar nee zeggen. Als je echt iets wil, moet je dat gewoon zeggen, want ze gaan het niet ruiken. Het gevoel zegt vaak al dat het goedkomt.” 

De gehele podcastaflevering met Werel Werners is hier te beluisteren.