Hajir Hajji werkt al sinds haar 17e voor Action, waar ze als winkelmedewerkster begon. Sinds 1 januari 2022 heeft ze de leiding bij de Nederlandse discounter. Haar gevoel na bijna 1.000 dagen als ceo van een van de snelst groeiende ondernemingen in Europa? “Ik vind het veel leuker dan ik vooraf dacht.”

Daar zit ze. Verscholen achter een laptop. In een grote vergaderzaal in het hoofdkantoor van Action in Zwaagdijk-Oost.

De ceo heeft geen eigen kantoor. “Ik zit eigenlijk altijd op de 2e etage, een etage hieronder. Tussen de inkopers. Dat is leuk. Dan hoor je iedere dag alle praktische voorbeelden voorbijkomen.”

De praktische voorbeelden voorbij zíén komen, kan ook. Onder het hoofdkantoor op bedrijvenpark WFO (Westfriesland-Oost) zit een distributiecentrum, 1 van de 17. “Dat is ook heel fijn. Voor zowel de inkoop als voor de rest van de organisatie.”

Met uw aanstelling als ceo maakte u het de koppenmakers wel heel gemakkelijk.

“Ik denk dat ik niet zo gauw meer af kom van dat ‘van vakkenvuller naar ceo’. (Lacht) Op de een of andere manier blijft me dat altijd achtervolgen.”

Vindt u die Action-loopbaan zelf ook zo bijzonder?

“Ik heb nooit gedacht: ‘Jee, wat heb ik nou een carrière afgelegd’. Nee, het waren voor mij altijd logische vervolgstappen. Als je doet waar je denkt goed in te zijn en het is iets wat je met veel plezier doet, dan voelt het heel automatisch. Zo ook deze stap.”

Het is ook niet iets wat u graag opwerpt als u met jonge meiden spreekt?

“Je probeert in iedere setting wel mee te geven dat mensen vaak meer kunnen dan dat ze denken. Maar ik zou liegen als ik zou zeggen dat dit altijd mijn ambitie is geweest. Dat is helemaal niet zo, het is gewoon zo gelopen.”

U begon als weekendkracht in het Action-filiaal aan het Waterlandplein in Amsterdam. Action zit daar nog steeds. Is dat ook daadwerkelijk dezelfde winkel?

“Nee, daar is opnieuw een winkel geopend. Dit was in het verleden filiaal nummer 13. Dat hadden we nooit dat nummer moeten geven… Het was een filiaal waar we veel agressie hebben meegemaakt. Er waren veel overvallen. Uiteindelijk heeft de directie de winkel gesloten vanwege het niet kunnen borgen van de veiligheid van de medewerkers. Later is dat hele winkelcentrum aangepakt, met nieuwe winkels en nieuwe panden. Action heeft daar opnieuw een winkel geopend.

Maar niet meer onder nummer 13. Dat nummer hebben we nooit meer aan een winkel gegeven.”

Kreeg u zelf ook met die agressie te maken?

“Ik ben er een paar keer bij geweest. Na de 3e keer dat we overvallen werden, belde ik met 1 van de eigenaren. Nog dezelfde dag besloot die de winkel niet meer te openen. Dat vonden we destijds heel erg, want je hebt ook veel goede en fijne klanten die we elke dag zagen. Vorig jaar hebben we hetzelfde gedaan met een Franse winkel, in Toulouse. De agressie nam daar zodanig toe dat we die winkel hebben gesloten.”

Hoe bevalt het om ceo te zijn?

“Ik vind het een eer om deze rol te vervullen. Dat komt omdat in de kern de 2 onderwerpen die ik net benoemde – de formule en de mensen – niet zijn veranderd. Of je nu commercieel directeur bent of ceo, die trotsheid, dat met elkaar doen, zit er heel erg in.”

Wat was er anders dan gedacht?

“Nou, ik vind het eigenlijk veel leuker dan ik vooraf gedacht had. Eigenlijk valt alles mee. Net voordat je zo’n stap gaat maken, denk je toch: ‘Dan krijg ik de eindverantwoordelijkheid…’ Dan denk je aan wat er niet zou kunnen lukken. En als je het dan een tijdje doet, dan denk je: ‘Nou, eigenlijk valt het wel mee’.

Dat maakt niet dat je niet iedere dag de nodige uitdagingen hebt. As we speak kijken we aan tegen een containercrisis, met tekorten en prijzen die gigantisch stijgen. Maar daar weer over nadenken en er proberen flexibel mee om te gaan, dat is in de kern wie wij zijn. Als je dat in perspectief kunt plaatsen, dan is het al gauw gaaf om te doen.”

Wat zijn voor Action de grootste uitdagingen in de komende tijd?

“Ieder jaar voegen we een land toe, volgend jaar zelfs 2 (Zwitserland en Roemenië, red.) De grootste uitdaging binnen zo'n grote organisatie is: hoe houd je het allemaal simpel? Daar zijn wij toch heel erg van. Ondanks dat Action een groot bedrijf is hebben we korte lijnen, een duidelijke focus. Maar we proberen de zaken zo simpel mogelijk te houden. Naarmate je groeit, wordt die uitdaging natuurlijk alleen maar groter.”

En hoe proberen jullie het dan zo simpel mogelijk te houden?

“Door continu met elkaar te bespreken of het wel simpel genoeg is. Maken we het hiermee niet te complex? En ik moet je zeggen: er zitten hier best veel mensen die simpel kunnen denken. Dat is ook een kunst hoor. Vaak wordt gedacht dat simpelheid makkelijk is, maar dingen simpel houden is het moeilijkste wat er is.”

Snelle uitbreiding vraagt veel flexibiliteit van de organisatie, maar Action staat ook bekend om de gestandaardiseerde processen. In hoeverre lijkt een winkel in Arnhem-Zuid op die in Bratislava?

“Het winkelconcept is in alle landen hetzelfde. 95 procent van het assortiment is gelijk. Of je nou een winkel in Zuid-Frankrijk binnenkomt, in Portugal of in Duitsland: het concept is exact hetzelfde. Dan ben je in staat de processen simpel te houden. We hebben openingsteams die in sommige weken 15 à 16 winkels tegelijkertijd inrichten over de landen heen. Die zijn flexibel, omdat het concept op dezelfde manier werkt. Onze winkelmedewerkers gebruiken allemaal dezelfde systemen, dezelfde planningtools. Ze worden ook allemaal op dezelfde manier getraind. Dat betekent ook dat als je een nieuw land opent, dat er collega's uit andere landen kunnen helpen.”

Is het de bedoeling dat er de komende jaren ook minimaal 300 winkels per jaar bij komen?

“De ambitie is ieder jaar om over het aantal heen te gaan wat we het jaar daarvoor hebben gerealiseerd, omdat de vraag van onze klanten er is. Dat vind ik zelf ook gaaf. Dat is een beetje des Actions: hoe maak je iedere keer het standaardproces weer iets beter?”

Kan die uitbreiding oneindig doorgaan of komt er een moment dat er geen Action meer bij kan?

“Ik zeg altijd: ik gun iedereen een Action. Dat er geen Action meer bij kan, bestaat in mijn hoofd niet. Ook in de landen waar we al zitten zijn er nog voldoende mogelijkheden om de komende jaren door te groeien.”

Volgend jaar Zwitserland en Roemenië, en daarna?

“We zijn bezig met een plan voor de jaren erna. In verschillende landen doen we marktonderzoek om te zien wat het potentieel is en hoe het retaillandschap eruitziet.”

Slovenië? Hongarije?

“Slovenië absoluut. Hongarije is gezien de politieke omstandigheden iets minder vanzelfsprekend, denk ik. Daar zitten veel restricties op locaties. Maar qua land zou het vanuit retailperspectief een goed Action-land kunnen zijn. Ook daar gunnen we klanten een Action.”

Dit is een deel van het interview met ceo Hajir Hajji van Action uit het septembernummer van RetailTrends. Het gehele interview is hier te lezen.