RetailTrends belt iedere week met een expert over een opvallende actuele ontwikkeling. Deze keer: retailexpert Rupert Parker Brady, over Sean Hill, de nieuwe ceo van de Bijenkorf.
De Bijenkorf kondigde met Sean Hill een opvallende nieuwe ceo aan. De eerste buitenlandse topman in 50 jaar, maar wel met veel ervaring en familie van de eigenaren. Wat zijn de uitdagingen voor de nieuwe topman en hoe kan hij, ondanks zijn gebrek aan Nederlandse retailervaring, de Bijenkorf weer op het juiste spoor zetten?
Wat vind je van de keuze Sean Hill als nieuwe ceo?
"Hij ziet er op het eerste oog uit als een Amerikaanse zakenman en zo presenteert hij zich ook. Sean Hill is een klinkende naam voor de Westerse wereld, die zijn Amerikaanse opvoeding en opleiding combineert met de Thaise mentaliteit van hard werken. Hij zal alles op alles zetten, want reputatie is alles. Gebaseerd op eerdere interviews en zijn prestaties bij andere warenhuizen van Central Group in Europa, is hij ondanks zijn jeugdigheid niet groen achter de oren. Hij heeft zich de afgelopen 12 jaar ontwikkeld tot een warenhuisveteraan. Die arbeidsethos van hard werken verwacht hij...
RetailTrends belt iedere week met een expert over een opvallende actuele ontwikkeling. Deze keer: retailexpert Rupert Parker Brady, over Sean Hill, de nieuwe ceo van de Bijenkorf.
De Bijenkorf kondigde met Sean Hill een opvallende nieuwe ceo aan. De eerste buitenlandse topman in 50 jaar, maar wel met veel ervaring en familie van de eigenaren. Wat zijn de uitdagingen voor de nieuwe topman en hoe kan hij, ondanks zijn gebrek aan Nederlandse retailervaring, de Bijenkorf weer op het juiste spoor zetten?
Wat vind je van de keuze Sean Hill als nieuwe ceo?
"Hij ziet er op het eerste oog uit als een Amerikaanse zakenman en zo presenteert hij zich ook. Sean Hill is een klinkende naam voor de Westerse wereld, die zijn Amerikaanse opvoeding en opleiding combineert met de Thaise mentaliteit van hard werken. Hij zal alles op alles zetten, want reputatie is alles. Gebaseerd op eerdere interviews en zijn prestaties bij andere warenhuizen van Central Group in Europa, is hij ondanks zijn jeugdigheid niet groen achter de oren. Hij heeft zich de afgelopen 12 jaar ontwikkeld tot een warenhuisveteraan. Die arbeidsethos van hard werken verwacht hij waarschijnlijk ook van zijn Nederlandse ondergeschikten, maar die mentaliteit had Giovanni Colauto (de eerdere ceo red.) ook. In de Thaise cultuur van zakendoen is hiërarchie heel belangrijk, dus ik vermoed dat hij vanaf het begin duidelijk maakt dat hij de baas is en de regels vaststelt."
Wat vind je van de familiaire banden die hij heeft? Kunnen we dat los zien van de kwaliteiten?
"Het is goed om te zien dat de Bijenkorf nu de volledige aandacht krijgt van de Central Group. Hill is een neef van de ceo van Central Group, de patriarch die het moederbedrijf op typisch Thaise wijze top-down aanstuurt. Er zijn korte lijntjes en de kroonprins komt de boel in Nederland opschudden. Dat lijkt me heel goed. Ze zetten een familielid als troefkaart in om de waarde van hun bezit te vergroten, dus het zegt ook wel iets dat ze een diepte-investering willen doen in de Bijenkorf. Hill is opgeleid als advocaat in Amerika, en waarschijnlijk een heel ander type leider dan de vorige topmannen. Hill is minder een retailer, maar eerder een man van vastgoedoptimalisatie, overnames en transacties."
Is het een probleem dat hij de Nederlandse taal en cultuur niet kent?
"Ik neem aan dat hij ontzettend goed in staat is om de lokale mores en cultuur eigen te maken en ervoor te zorgen dat hij de ideale gastheer wordt. Die leergierigheid liet hij al in Italië zien met La Rinascente, in Duitsland met The KaDeWe Group, en in Denemarken met de overname van Illum. Ik ben heel benieuwd of hij zich bij de Bijenkorf als ceo gelijk nadrukkelijker gaat presenteren, of eerst meer op de achtergrond aan de slag gaat om dingen te repareren. Hij moet echt een aantal zaken oppakken om van het Nederlandse warenhuisbedrijf een florerend bedrijf te maken waar heel Nederland weer wil binnenlopen. Als ik hem was, zou ik gewoon eerst een tijdje aan het werk gaan en pas over een jaar naar buiten treden."
Wat is de grootste uitdaging van de Bijenkorf?
"Vanaf de nieuwe premiumstrategie in 2012, met 5 winkelsluitingen en een focus op meer luxe en het hoge segment, ging het eigenlijk 8 jaar lang goed. Toen kwam covid en kwam de klad erin. Een zware tijd voor de Bijenkorf met stevige besparingen en reorganisaties. Door deze interne focus op herstel van de winstgevendheid is de Bijenkorf als merk naar mijn idee, en met mij velen, een beetje een grijze muis geworden in de retailsector. Het warenhuisconcern staat niet meer in de schijnwerpers als vroeger. De recent aangekondigde investering in veel meer lokale evenementen op de 7 locaties is goed, maar we moeten wel nog even wachten hoe dat uitpakt.
In het laatste interview met de interim-ceo, Maud Soppe, vertelde ze dat de Bijenkorf weer gaat investeren in de beleving en het aanbod, en dat is hard nodig. Ik heb het dan niet alleen over de afdeling damesmode, maar ook over de kleinere winkels. De Bijenkorf moet in Stadshart Amstelveen stevig uitbreiden, nu eigenaar URW het winkelcentrum samen met de gemeente gaat vernieuwen en renoveren. Ook in de vestiging Maastricht is denk ik 7 jaar na de laatste investering nog heel veel te halen.
Daarnaast moet de nieuwe ceo echt bij zichzelf te rade gaan wat hij wil bereiken. Eigenlijk moet de Bijenkorf meer klanten krijgen en daarmee meer omzet boeken. De huidige omzet schommelt al jaren rond de 500 miljoen euro, en de winst is relatief klein. Ik weet niet of de eigenaren Central Group en het Saoedische staatsinvesteringsfonds PIF daar nog lang genoegen mee nemen. Er kan meer geld verdiend worden, online en fysiek. Wellicht dat de investering in een Belgische vestiging opnieuw wordt overwogen. De omzet van de Belgische webshop rechtvaardigt dat al jaren. Maar met Inno heb je in die markt wel een grote concurrent.
De grote vraag voor de klantbeleving is: hoe kan je de Bijenkorf weer relevant maken met gave campagnes en spraakmakende etalages en evenementen? Geef het warenhuis de kleur terug die het ooit had."
Wat kan hij, met zijn specifieke ervaringen nog voor de Bijenkorf betekenen?
"Decennia lang was de Bijenkorf eigenaar van zijn panden, maar daar is in 2004 een eind gekomen met de sale-and-lease back constructie van KKR. Onder de vorige eigenaren was de Bijenkorf met rechtszaken tegen CBRE Global Investors bezig om het eigendom over de 7 panden terug te verkrijgen. Dat is in hoger beroep afgewezen. Met al zijn ervaring op het gebied van vastgoed en juridische kennis kan Sean Hill dat misschien wel voor elkaar krijgen. Als de omzet stagneert en je minder winkelend publiek krijgt, wil je natuurlijk dat verlies kunnen compenseren door de waarde in je vastgoed vergroten. De panden in de grote steden zijn allemaal A1 vastgoedlocaties waar de familie graag weer grip op wil krijgen. Daar kan hij misschien ook nog wel wat mee."
Blijft Sean Hill, naar jouw idee, lang zitten?
"Het bedrijf heeft sinds het inkrimpen van het hoofdkantoor in 2023 geen cmo in de directie, en ook niet een directielid dat zich specifiek op duurzaamheid richt. Ik denk dat de Bijenkorf zich daar echt op moet focussen en dat Hill moet durven investeren in de organisatie van het servicekantoor en de marketing. De groeiperspectieven voor de Nederlandse loot binnen Selfridges Group zijn echt een uitdaging; de Bijenkorf is zeker niet de kers op de taart. Ik verwacht dat Hill er wel alles aan zal gaan doen om een groeistrategie te ontwikkelen.
Falen is in zijn familiecultuur geen optie, dat leidt tot gezichtsverlies. Hij zal verwacht ik ongeveer 2 jaar blijven zitten om zich te bewijzen, maar dat is natuurlijk een educated guess. Als hij succes boekt in Nederland, kan dat uiteindelijk voor de hele groep winst zijn. Een vervolgstap is dat hij weer naar Londen verhuist, waar hij de afgelopen 5 jaar werkzaam was als algemeen directeur van de investeringsclub van zijn familie, om dan de eindbaas te worden van Selfridges Group."
