De langdurige strijd tussen ijsmerk Ben & Jerry's en moederbedrijf Unilever bereikt een nieuw dieptepunt met het aangekondigde vertrek van medeoprichter Jerry Greenfield. Na 47 jaar bij het merk te hebben gewerkt, zegt hij 'niet langer in goed geweten bij het bedrijf te kunnen blijven'. Hoe heeft het zover kunnen komen?
Een buitenbeentje. Dat is Ben & Jerry's, het in 1978 door Ben Cohen en Jerry Greenfield opgerichte Amerikaanse ijsmerk. En niet alleen door de textuur en het uiterlijk van het ijs, met grote stukjes koekjes, noten of chocola erin en zwierige lijnen met bijvoorbeeld karamelsaus of chocolade.
Nee, Ben & Jerry's is activistisch. Het komt op voor vluchtelingen, zet zich in voor fairtrade-initiatieven en voert actie voor een beter milieu. Onder andere. Als het in 2000 in handen komt van het grote Unilever weet het veel vrijheid te bedingen om eigen beleid te kunnen blijven maken.
IJsverkoop Westelijke Jordaanoever
Dat gaat ogenschijnlijk lang goed. Ook in de zomer van 2021 lijkt er aanvankelijk niet veel aan de hand. Ben & Jerry’s maakt bekend dat het stopt met de ijsverkoop op de door...
De langdurige strijd tussen ijsmerk Ben & Jerry's en moederbedrijf Unilever bereikt een nieuw dieptepunt met het aangekondigde vertrek van medeoprichter Jerry Greenfield. Na 47 jaar bij het merk te hebben gewerkt, zegt hij 'niet langer in goed geweten bij het bedrijf te kunnen blijven'. Hoe heeft het zover kunnen komen?
Een buitenbeentje. Dat is Ben & Jerry's, het in 1978 door Ben Cohen en Jerry Greenfield opgerichte Amerikaanse ijsmerk. En niet alleen door de textuur en het uiterlijk van het ijs, met grote stukjes koekjes, noten of chocola erin en zwierige lijnen met bijvoorbeeld karamelsaus of chocolade.
Nee, Ben & Jerry's is activistisch. Het komt op voor vluchtelingen, zet zich in voor fairtrade-initiatieven en voert actie voor een beter milieu. Onder andere. Als het in 2000 in handen komt van het grote Unilever weet het veel vrijheid te bedingen om eigen beleid te kunnen blijven maken.
IJsverkoop Westelijke Jordaanoever
Dat gaat ogenschijnlijk lang goed. Ook in de zomer van 2021 lijkt er aanvankelijk niet veel aan de hand. Ben & Jerry’s maakt bekend dat het stopt met de ijsverkoop op de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever, inclusief Oost-Jeruzalem. Die verkoop is in strijd met zijn waarden, meldt Ben & Jerry's.
De gebieden zijn in 1967 veroverd door Israël in de Zesdaagse Oorlog. Er wonen zo'n 440.000 Israëliërs in nederzettingen, die door veel landen als illegaal worden beschouwd. Ben & Jerry's verkoopt er ijs via een licentiepartner. In de verklaring meldt het bedrijf dat het contract eind 2022 niet wordt verlengd.
Unilever komt nog dezelfde dag met een korte verklaring, waarin het zegt het besluit van de ijsmaker te respecteren. Bij de overname in 2000 heeft Ben & Jerry's bedongen dat het eigenhandig dit soort beslissingen mag nemen. Unilever zegt actief te blijven in Israël en is blij dat Ben & Jerry’s daar ook voor gekozen heeft.
Israëlische tak verkocht
Unilever meldt eind juni 2022 dat de Israëlische tak van Ben & Jerry’s wordt verkocht aan de huidige lokale licentiehouder, Avi Zinger. Daarmee blijven de producten van het merk te koop in de Palestijnse gebieden. Volgens Unilever komt de naam Ben & Jerry’s niet in het Engels op de verpakking te staan, maar in het Hebreeuws en Arabisch.
Ben & Jerry’s laat dezelfde dag op Twitter weten het niet eens te zijn met het besluit van zijn moederbedrijf. Het merk vindt het nog steeds in strijd met zijn waarden om aanwezig te zijn in bezet Palestijns gebied.
Een week later kondigt Ben & Jerry’s aan dat het Unilever voor de rechter sleept. Begin augustus blijkt dat de bestuurders van het ijsmerk al wekenlang geen loon meer hebben ontvangen van Unilever. Het moederbedrijf zou dat als drukmiddel hebben ingezet in de aanloop naar een bemiddelingspoging, die mislukte.
Eind 2022 komt het dan toch tot een schikking. Is het daarmee weer pais en vree? Nee.
Conflict laait op
In november 2024 spant Ben & Jerry's een nieuwe rechtszaak aan tegen Unilever. Het moederbedrijf heeft volgens het ijsmerk pogingen van Ben & Jerry's geblokkeerd om steun uit te spreken aan Palestijnse vluchtelingen en een oproep te doen om te stoppen met militaire hulp aan Israël.
Volgens Ben & Jerry's heeft Unilever daarmee de voorwaarden van de schikking uit 2022 geschonden. De voorwaarden zijn nooit bekendgemaakt, maar Unilever werd verplicht om 'de sociale missie van Ben & Jerry’s te respecteren en te erkennen', aldus de aanklacht.
in januari van dit jaar doet Ben & Jerry's er nog een schepje bovenop. Volgens de ijsmaker heeft Unilever een bericht voor social media tegengehouden, omdat daarin de naam van Donald Trump werd genoemd. Volgens diverse Amerikaanse media gaat het om een verklaring over onder meer abortus, klimaatverandering, minimumlonen en gezondheidszorg.
Het was de bedoeling dat het bericht op de dag van de inauguratie van Trump zou worden geplaatst. Unilever zou daar een stokje voor hebben gestoken. De nieuwe beschuldiging is toegevoegd aan de aanklacht die Ben & Jerry's in november indiende.
'We zullen nooit zwijgen'
Ben & Jerry's laat zich de mond niet snoeren, meldt het bedrijf vervolgens op X. "We zullen nooit zwijgen. We zijn trots dat we ons hebben aangesloten bij duizenden demonstranten uit het hele land tijdens de People's March in Washington, D.C., om een belangrijke boodschap over te brengen aan onze gekozen leiders: je werkt voor de mensen, voor ALLE mensen."
In februari 2025 maakt Unilever bekend dat de ijsdivisie, inclusief Ben & Jerry’s, Magnum en Cornetto, wordt afgesplitst en als zelfstandig bedrijf wordt ondergebracht in Nederland onder de naam The Magnum Ice Cream Company. Het hoofdkantoor blijft in Amsterdam en het bedrijf krijgt beursnoteringen in Amsterdam, Londen en New York. Jean-Francois van Boxmeer, oud-ceo van Heineken, is benoemd tot beoogd voorzitter. De afsplitsing staat gepland voor het vierde kwartaal van 2025.
Oprichters overwegen terugkoop
Kort daarna meldt persbureau Bloomberg dat oprichters Ben Cohen en Jerry Greenfield overwegen hun merk terug te kopen van Unilever. Er zouden gesprekken lopen over een deal van enkele miljarden dollars, mogelijk met investeerders die de sociale waarden van het merk delen. Unilever blijft echter benadrukken dat Ben & Jerry’s onderdeel blijft van de ijsdivisie en 'niet te koop' is.
Maar daarmee is de zaak niet afgedaan. In maart 2025 beschuldigde Ben & Jerry’s Unilever ervan oud-ceo David Stever zonder overleg met het bestuur te willen afzetten vanwege zijn activistische rol. Stever was eerder berispt voor het herhaaldelijk promoten van sociale doelen.
Volgens Ben & Jerry’s heeft Unilever hiermee 'nieuwe niveaus van onderdrukking' bereikt en zou het merk aan alle kanten het zwijgen worden opgelegd. Zo zou Unilever hebben verhinderd dat Black History Month werd gevierd en dat steun werd uitgesproken voor een pro-Palestijnse activist die dreigde te worden uitgezet uit de VS.
De protesten van Ben & Jerry's zijn tevergeefs. In juli benoemt The Magnum Ice Cream Company de Nederlander Jochanan Senf tot ceo van Ben & Jerry's. Senf werkte eerder 7 jaar bij Ben & Jerry's, onder meer als managing director voor Europa. Daar komt bij dat Unilever Peter ter Kulve naar voren heeft geschoven als beoogd topman voor de af te splitsen ijsdivisie, meldde Reuters.
De benoeming van Ter Kulve, die sinds 2024 president is van Unilevers wereldwijde ijsactiviteiten, ligt gevoelig bij Ben & Jerry’s. De relatie tussen het bestuur en Ter Kulve is de afgelopen jaren onder druk komen te staan, onder meer vanwege het standpunt van Unilever in het conflict tussen Israël en Gaza.
De situatie leidt ertoe dat Ben & Jerry's zich in september wil afsplitsen van The Magnum Ice Cream Company (TMICC), uit vrees voor te veel invloed van Unilever. Medeoprichter Ben Cohen maakte in Londen een statement bij de winstverwachting van TMICC: "Yo Magnum, free Ben & Jerry’s". Volgens TMICC is er niets aan de hand en staat Ben & Jerry's niet te koop.
Medeoprichter stapt op
De strijd lijkt nu tot een nieuw dieptepunt te komen met het aangekondigde vertrek van Jerry Greenfield. In een verklaring op X schrijft hij dat hij na 47 jaar 'niet langer in goed geweten bij het bedrijf kan blijven'. De medeoprichter stelt dat Ben & Jerry’s haar onafhankelijkheid kwijt is geraakt, ondanks de afspraken om de sociale missie en waarden van het merk te waarborgen.
Het merk heeft zich altijd sterk gemaakt voor onder meer burgerrechten, stemrechten, en de rechten van immigranten, vrouwen en de LGBTQ-gemeenschap. "Het is diep teleurstellend om te moeten concluderen dat die onafhankelijkheid, de kern van onze verkoop aan Unilever, verdwenen is", aldus Greenfield.
Hij noemt zijn beslissing 'een van de moeilijkste en pijnlijkste die hij ooit heeft genomen' en wil de kernwaarden van Ben & Jerry’s – liefde, gelijkheid en rechtvaardigheid – voortaan buiten het bedrijf uitdragen: "Als ik deze waarden vandaag de dag niet binnen het bedrijf kan voortzetten, dan zal ik ze daarbuiten uitdragen – met alle liefde en overtuiging die ik in me heb."
Dit is een bewerkte versie van een artikel dat in januari op de website van RetailTrends verscheen.
