Oude schulden en gestegen kosten brengen retailers soms danig in de problemen. Een WHOA-schuldakkoord kan een faillissement voorkomen. Herstructureringsadvocaat Joris Boddaert en financieel deskundige Pieter Christiaan van Prooijen leggen uit hoe een WHOA-traject in zijn werk gaat.
Branded content
Als retailer kun je op het punt komen dat het water aan de lippen komt. Omdat je nog met (corona)schulden zit, hoge huurlasten hebt en de personeelskosten zijn gestegen. Of omdat er sprake is van een ongunstig huurcontract dat als een molensteen om je nek hangt.
Hoewel de onderneming in de kern levensvatbaar is, kan er een onhoudbare situatie ontstaan. Een schuldakkoordtraject onder het raamwerk van de Wet Homologatie Onderhands Akkoord (WHOA) kan dan soelaas bieden.
Voorkomen van faillissement
De Wet Homologatie Onderhands Akkoord die in 2021 van kracht werd, kan het mogelijk maken om met een onderhands schuldakkoord een faillissement af te wenden. ''De WHOA is in het leven geroepen omdat bestaande mogelijkheden onvoldoende effectief waren om een schuldakkoord tot stand te brengen'', vertelt herstructureringsadvocaat Joris Boddaert, die partner is bij Davids Advocaten. ''Met een WHOA-schuldakkoord lukt dit vaak wel.''
Samen met Pieter Christiaan van Prooijen, financieel deskundige bij Hermes Advisory, ondersteunt hij ondernemingen bij het optuigen en uitvoeren van WHOA-trajecten.
Met name voor retailers kan een WHOA-schuldakkoord interessant zijn. Ze krijgen meer lucht doordat een deel van hun schulden wordt kwijtgescholden en daarbij kunnen ze huurovereenkomsten beëindigen van slecht lopende locaties. Maar ook de schuldeisers zijn volgens de 2 meestal beter af met de WHOA.
''In tegenstelling tot een faillissement waarbij ze vaak geen enkele uitkering krijgen, is de kans dat crediteuren een deel terugkrijgen met een WHOA-procedure groter'', zegt Van Prooijen. ''Daarnaast kan het natuurlijk voor leveranciers gunstig zijn als de onderneming in kwestie gewoon in leven blijft en de commerciële relatie blijft bestaan. Zeker in de retailmarkt hechten B2B-leveranciers waarde aan het behoud van hun afzetkanaal.''
Wanneer kom je in aanmerking voor de WHOA?
Niet elke onderneming komt in aanmerking voor een WHOA-traject. Een analyse vooraf moet uitwijzen of het bedrijf levensvatbaar is en weer gezond kan draaien: een must om in aanmerking te komen voor een WHOA-traject.
Boddaert toetst of een akkoord juridisch kans van slagen heeft, Van Prooijen maakt de financiële analyse. Hij vervolgt: ''Van belang is ook of iedereen beter af is met het schuldakkoord. Zo moet worden bezien wat men krijgt als een faillissement zich hypothetisch voordoet en als het akkoord tot stand komt. Mede op basis daarvan stellen we een crediteurenakkoord op met een redelijke verdeling en een uitkomst die voor iedereen zo aanvaardbaar mogelijk is.''
Ook als niet iedereen het er mee eens is
In veel trajecten die het duo begeleidt stemmen alle schuldeisers in met het crediteurenakkoord. Maar het komt ook voor dat 1 of meerdere partijen dat niet doen. Het voordeel van de WHOA is volgens dat een akkoord onder bepaalde voorwaarden tóch tot stand kan komen - ondanks dat er schuldeisers zijn die er niet mee instemmen.
Het overkwam de herstructureringsexperts onlangs nog na het opzetten van een akkoord voor een retailorganisatie. ''Van de circa 400 schuldeisers waren er ongeveer 10 die niet akkoord gingen'', vertelt Van Prooijen.
''Binnen het WHOA-traject kun je dan naar de rechter. Hierbij is het goed om te weten dat schuldeisers worden verdeeld in klassen. Zo is er bijvoorbeeld een klasse voor de Belastingdienst, voor banken en voor partijen als leveranciers. Stemt minimaal twee derde van de vorderingen van een klasse in met het akkoord en keurt de rechter dit ook goed, dan kan de overige een derde hieraan worden gebonden. Dat gebeurde bij deze retailorganisatie ook. Onder bepaalde voorwaarden kan zelfs een hele tegenstemmende klasse verplicht worden om mee te werken.''
Huurbeëindiging via de WHOA
De WHOA biedt een flexibel herstructureringsinstrument waarbij ook onhoudbare huurcontracten kunnen worden aangepakt. Retailers kunnen, zoals Boddaert opmerkt, te maken hebben met verlieslatende locaties waar ze vanaf willen.
''Het is mogelijk om bij de rechter huurbeëindiging te vragen en de huurschade van de verhuurder mee te nemen in het WHOA-akkoord. De verhuurder ontvangt dan via het akkoord een percentage van de misgelopen huur, geheel buiten de opzeggingsgronden van artikel 7:290 en 7:230a BW om.''
Inmiddels hebben Van Prooijen en Boddaert er veel WHOA-trajecten op zitten voor verschillende retailers. Een aantal e-commercespelers bijvoorbeeld, maar ook een bekende chocolatier, juweliersketen, apothekersketen en verschillende schoenen- en moderetailers.
Wees open over het traject
De herstructureringsexperts gaan discreet te werk. Bedrijven geven er doorgaans niet graag ruchtbaarheid aan dat ze in een WHOA-traject zitten. Ze zijn bang voor het effect in de markt en voor merkschade.
Het is begrijpelijk, vindt Boddaert, maar hij pleit voor meer openheid. ''Consumenten krijgen meestal niet veel mee van zo’n traject. Het speelt meer op het niveau van zakelijke partners en juist daar kan openheid heel goed werken. Zeker partijen zoals leveranciers hebben vaak al langer door dat er iets speelt. Die vinden het alleen maar prettig om te horen dat de problemen worden aangepakt.''
Een bekend fietskledingmerk dat Boddaert en Van Prooijen begeleidden in een WHOA-traject had juist profijt van transparantie. Het wegvallen van een financier bracht het akkoordtraject in gevaar. Toen in de nationale media bekend werd dat het bedrijf een WHOA-traject was gestart, waren er andere geldschieters die zich meldden om de retailer overeind te houden.
Begin op tijd
Naast levensvatbaar zijn, moet een bedrijf beschikken over een correcte boekhouding om het succes van een WHOA-traject te vergroten. Eveneens van belang is een duidelijke toekomstvisie voor het bedrijf in een leven ná de WHOA.
Een andere belangrijke tip is: op tijd beginnen. ''Zeker voor retailers geldt vaak het motto 'hope dies last'. Een deel van hen blijft tegen beter weten in hoop houden dat het allemaal wel goedkomt'', zegt Boddaert. ''Maar er moet natuurlijk wel een belletje gaan rinkelen als je steeds meer moeite hebt om je financiële verplichtingen na te komen. Ga op tijd met de WHOA aan de slag. Dan is de kans op een akkoord waarin iedereen zich kan vinden én dat het bedrijf gered wordt alleen maar groter.''
Reacties 0