RetailRookies 2026-2027: Avalon brengt bonsai naar de winkelstraat

Wat begon als een passie voor bonsai, groeide voor Sebastiaan de Vries en Wenjing Xie uit tot een retailconcept met inmiddels 3 winkels. Met Avalon willen ze de miniatuurbomen uit hun niche halen en toegankelijk maken voor een breed publiek.

Sebastiaan de Vries heeft al jaren een passie voor bonsai en planten en verdiepte zich er onder meer via cursussen verder in. Tegelijkertijd zag hij dat er maar weinig plekken waren waar liefhebbers bonsai konden kopen én er meer over konden leren. Daarom begon hij samen met Wenjing Xie in 2016 online met Avalon. "Dat was nog kleinschalig, maar het groeide."

Omdat de vraag steeds meer toenam, openden De Vries en Xie in 2020 hun eerste winkel aan het Singel in Amsterdam. Daar wilden ze planten en bonsai meer als cadeau presenteren. "In een tuincentrum of bij de bloemist worden ze vaak niet zo chic of mooi verpakt. Bovendien vinden we het belangrijk om een duurzamer alternatief te bieden voor een bosje bloemen. Een bonsai bijvoorbeeld kan bij een goede verzorging een leven lang meegaan. Dat geeft zo'n cadeau ook een mooie symboliek."

Wat mensen volgens De Vries vooral aanspreekt aan bonsai, is de combinatie van schoonheid en symboliek en de mogelijkheid om de miniatuurboom naar eigen inzicht vorm te geven. Tegelijkertijd bestaat het beeld dat een bonsai lastig te verzorgen is. "Of mensen weten niet waar ze moeten beginnen. Met de juiste tips is het voor iedereen haalbaar om een bonsai in leven te houden. Als mensen zich dat eenmaal realiseren, willen ze er eigenlijk wel een in huis."

Daarbij spreekt ook de lange levensduur tot de verbeelding. "Bonsaibomen kunnen honderden jaren leven, als je er goed voor zorgt. Die kunnen van generatie op generatie worden doorgegeven."

Zo'n 4 jaar geleden zette het duo een volgende stap met de opening van een winkel in de Haarlemmerstraat in Leiden en de verhuizing van de Amsterdamse vestiging naar een beter zichtbare locatie aan de Haarlemmerdijk. "Een locatie in een drukke winkelstraat helpt bij het opbouwen van bekendheid. Daarnaast gingen we op zoek naar mogelijkheden om verder te groeien en besloten we meer in te zetten op workshops en cursussen rond bonsai en het maken van terrariums."

Die worden aangeboden aan zowel particulieren als bedrijven, bijvoorbeeld als teambuilding. "We organiseren ze in onze winkels, maar gaan ook vaak naar bedrijven toe. Dan nemen we een bonsai mee en leren we de mensen van alles over de symboliek erachter." De Vries wil het aantal workshops en evenementen verder uitbreiden. "Daar focussen we ons op."

Webshop speelt ondersteunende rol

Het merendeel van de omzet komt volgens De Vries uit de fysieke winkels. De webshop speelt vooral een ondersteunende rol en wordt met name gebruikt door bestaande klanten. "We hebben echt geïnvesteerd in de webshop, omdat online toch als de toekomst werd gezien. Achteraf hadden we eerder kunnen inzien dat dat voor planten en vooral bonsai anders ligt. Het zijn levende producten en iedere boom is uniek. In de winkel kunnen klanten zelf ervaren welke ze mooi vinden en met welk exemplaar ze een connectie voelen."

Ook de locaties zijn een belangrijk onderdeel van het concept. Waar gespecialiseerde bonsaiverkopers volgens De Vries vaak buiten stadscentra zitten, zoekt Avalon juist het stedelijke publiek op. "Mensen willen iets bijzonders kopen, maar hebben niet altijd zin om een uur in de auto te zitten voor een bonsai."

Een jaar geleden opende Avalon een derde vestiging, aan het Noordeinde in Den Haag. Als het aan De Vries ligt, blijft het daar niet bij. "We houden onze ogen open voor uitbreiding naar andere steden, maar een goede locatie is voor ons heel belangrijk." De groei is tot nu toe uit eigen middelen gefinancierd. "We zijn de afgelopen jaren geleidelijk groter geworden. Dat is heel natuurlijk gegaan, zonder externe financiers."

De grootste uitdaging bij verdere groei zit volgens De Vries in de aard van het assortiment. "We hebben duizenden levende producten in de winkel die allemaal hun eigen verzorging nodig hebben. Dat stelt ook extra eisen aan het personeel. Bij uitbreiding is het iedere keer weer een uitdaging om mensen te vinden die de passie hebben en de kennis willen ontwikkelen om met ons verder te bouwen."

Ook duurzaamheid speelt een rol bij Avalon. Hoewel het bedrijf exotische planten verkoopt, worden die volgens De Vries vaak lokaal in Nederland gekweekt. Voor bonsais ligt dat anders: die worden onder meer geïmporteerd uit Japan, China en Indonesië. "Het gaat om bomen die daar soms 10 of 20 jaar groeien. De omstandigheden in Nederland zijn daar niet geschikt voor. Dan zouden we die bomen in een verwarmde kas moeten kweken, wat meer energie kost dan ze in oorspronkelijke klimaat te laten groeien. Als we dat tegen elkaar afwegen, is importeren toch de meest duurzame optie."