De Britse miljardair Mike Ashley werd groot met goedkope sportschoenen en het discountimperium achter Sports Direct, maar richt zijn pijlen inmiddels steeds nadrukkelijker op de luxewereld. Met belangen in onder meer Hugo Boss en Burberry en de overname van warenhuis Harvey Nichols krijgt hij steeds meer invloed op de retail- en modemarkt. Wie is de man achter die opmerkelijke koopdrift, en wat kunnen zijn overnames vertellen over de manier waarop de retailwereld verandert?
Mike Ashley (62) werd geboren in 1964 en groeide op in Burnham, aan de zuidwestelijke Engelse kust. Hij verliet een lokale middelbare school op zijn zestiende zonder noemenswaardige diploma's. Zijn ambitie lag elders: Ashley speelde op county-niveau squash en hoopte professioneel te worden. Een blessure dwarsboomde die plannen. In 1982 opende hij met een lening van 10.000 pond van zijn ouders zijn eerste sportwinkel in Maidenhead, een plaats op een uur rijafstand ten westen van Londen.
Wat begon als één winkel groeide uit tot de megaketen Sports Direct, de grootste sportretailer van het Verenigd Koninkrijk, met honderden winkels in het VK en daarbuiten...
De Britse miljardair Mike Ashley werd groot met goedkope sportschoenen en het discountimperium achter Sports Direct, maar richt zijn pijlen inmiddels steeds nadrukkelijker op de luxewereld. Met belangen in onder meer Hugo Boss en Burberry en de overname van warenhuis Harvey Nichols krijgt hij steeds meer invloed op de retail- en modemarkt. Wie is de man achter die opmerkelijke koopdrift, en wat kunnen zijn overnames vertellen over de manier waarop de retailwereld verandert?
Mike Ashley (62) werd geboren in 1964 en groeide op in Burnham, aan de zuidwestelijke Engelse kust. Hij verliet een lokale middelbare school op zijn zestiende zonder noemenswaardige diploma's. Zijn ambitie lag elders: Ashley speelde op county-niveau squash en hoopte professioneel te worden. Een blessure dwarsboomde die plannen. In 1982 opende hij met een lening van 10.000 pond van zijn ouders zijn eerste sportwinkel in Maidenhead, een plaats op een uur rijafstand ten westen van Londen.
Wat begon als één winkel groeide uit tot de megaketen Sports Direct, de grootste sportretailer van het Verenigd Koninkrijk, met honderden winkels in het VK en daarbuiten en een omzet van miljarden ponden. Sports Direct groeide uiteindelijk tot Frasers Group, het retailconcern achter onder meer Flannels en House of Fraser. Ashley is inmiddels miljardair en bezit nog altijd 73 procent van Frasers. Hoewel hij in 2022 terugtrad uit het bestuur, blijft hij als grootaandeelhouder de belangrijkste figuur achter het concern.
Van sportschoenen naar miljardenimperium
Ashley begon zijn retailimperium in 1982, toen hij in Maidenhead zijn eerste sportwinkel opende met het startkapitaal dat hij van zijn ouders had geleend. De formule was eenvoudig: sportartikelen goedkoop inkopen en tegen scherpe prijzen verkopen.
Ashley bouwde zijn vermogen niet alleen op door winkels te openen. Hij maakte er een gewoonte van om bedrijven en merken over te nemen wanneer die in financiële problemen kwamen. Zo kocht hij onder meer House of Fraser nadat het warenhuisconcern in 2018 failliet was gegaan. De rode draad: Ashley ziet niet alleen wat een bedrijf vandaag waard is, maar vooral wat het volgens hem kan worden.
De kunst van het koopje
Dat patroon is de afgelopen jaren steeds zichtbaarder geworden. Ashley lijkt vooral geïnteresseerd wanneer een merk of retailer onder druk staat. Harvey Nichols is daarvan een recent voorbeeld. Frasers Group kocht het warenhuis in augustus uit administration, nadat het had gewaarschuwd zonder nieuwe investering niet langer dan een jaar te kunnen overleven. De overname omvat 6 winkels, de online activiteiten en ruim 1.000 medewerkers.
Ook elders in zijn imperium zoekt Ashley naar invloed. In april had Frasers al 25 procent van Hugo Boss in handen. Na een overnamebod van bijna 2 miljard euro en nieuwe aankopen liep dat belang in augustus op tot 47,89 procent. Daarnaast bezit Frasers 37,1 procent van tassenmerk Mulberry en belangen in onder meer Asos, Boohoo en THG. In juli kocht Ashley voor ongeveer 160 miljoen pond (190 miljoen euro) een belang van 4,2 procent in Burberry. Deze week werd dat vergroot tot 7,42 procent.
Het is een strategie die doet denken aan de manier waarop hij Sports Direct groot maakte. Ashley lijkt hetzelfde spel nu op grotere schaal te spelen: waar anderen risico zien, zoekt hij naar waarde. Dat hij daarvoor steeds vaker luxemerken uitkiest, is misschien minder opmerkelijk dan het op het eerste gezicht lijkt.
Beeld: Getty Images
Waarom gaat Ashley voor de luxemerken? Een deel van het antwoord ligt waarschijnlijk in zijn manier van ondernemen: hij koopt liever wanneer anderen terugdeinzen. The Guardian omschreef het recent als zijn vaste werkwijze: 'picking up bargains during tough times and finding the value where he can'. Ook nu de luxemarkt onder druk staat, ziet Ashley kennelijk kansen. Hugo Boss maakte vorig jaar 4,3 miljard euro omzet, maar kampt met zwakkere vraag en verwacht voor 2026 een daling van omzet en winst.
Maar er is meer. Met Hugo Boss, Mulberry en Harvey Nichols koopt Frasers niet alleen financiële belangen, maar ook toegang tot merken en klanten die traditioneel ver van Sports Direct afstaan. Analist David Hughes van Shore Capital noemt volledige controle over Hugo Boss een manier om meer invloed te krijgen op product, distributie en presentatie.
Daarbij speelt mogelijk ook iets persoonlijkers. Clive Black van Shore Capital zei tegen The Guardian dat Ashley in zijn zestiger jaren een 'penchant for bling' heeft ontwikkeld en suggereerde dat zijn luxeaankopen deels voortkomen uit de wens om serieus genomen te worden door grote modemerken.
Dat is een prikkelende verklaring, maar financieel gezien is de strategie nog niet onomstreden. Volgens Black is het premiumsegment voor Frasers tot nu toe geen groot succes geweest en wordt het mede gedragen door de winst uit Sports Direct. De miljardair koopt dus volop aan de bovenkant van de markt, terwijl zijn oude sportwinkelketen de rekening voorlopig mede betaalt.
De man die graag aan de knoppen zit
Ashley is niet het type miljardair dat zich graag op de achtergrond houdt. Hij heeft de reputatie een onconventionele en soms confronterende zakenman te zijn. The Guardian noemt hem een 'relentless deal-maker' en schrijft dat zijn motieven vaak moeilijk te doorgronden zijn. Een oud-zakenpartner omschreef hem als iemand die zelden één vast plan heeft: als iets niet werkt, 'he pivots'.
Zijn bereidheid om risico te nemen blijkt ook uit zijn omgang met concurrenten. Dit jaar gaf Ashley toe dat hij de geheime opnames had laten maken die uiteindelijk bijdroegen aan het vertrek van voormalig JD Sports-topman Peter Cowgill. Tegen de Financial Times zei hij daarover: 'I’m not Mary Poppins - when you get in a fight with me, I’ll come back at you.'
Tegelijkertijd is Ashley geen klassieke ceo meer. Hij stapte in 2022 uit het bestuur van Frasers, maar bezit nog altijd 73 procent van de aandelen. Formeel wordt het concern geleid door zijn schoonzoon Michael Murray. Ashley blijft daarmee op afstand, maar wel met een uitzonderlijk groot belang in het bedrijf dat hij zelf heeft opgebouwd.
Ashley begon met een winkel vol goedkope sportschoenen en bouwde zijn imperium door vooral te kijken naar wat een ander bedrijf waard kon worden. Diezelfde blik richt hij nu op de luxewereld. Harvey Nichols, Hugo Boss en Burberry mogen dan mijlenver verwijderd lijken van Sports Direct, de strategie erachter is opvallend vertrouwd: kansen zien wanneer anderen risico zien, belangen opbouwen en steeds meer invloed verwerven. Daarmee probeert de miljardair uit de discountretail nu ook de luxemarkt volgens zijn eigen spelregels te bespelen.
