Door Nick Möller
Redactie RetailWatching

FNG is met een omzet van ruim 458 miljoen euro uitgegroeid tot een van de grootste kledingconcern van de Benelux. Met ketens als Miss Etam, Claudia Sträter, Steps en Expresso is het Belgisch-Nederlandse fusiebedrijf vooral groot in mode voor dames en kinderen. Ook mannen moeten er nu aan geloven.

De Belgische FNG Group is in eigen land bekend van de winkels van Fred & Ginger, CKS en Baker Bridge, als in 2012 voor het eerst een Nederlandse keten wordt overgenomen. Claudia Sträter voegt zich bij het concern, dat zo'n tien jaar eerder door Dieter Penninckx, zijn echtgenote en een vriend is opgericht. Niet veel later volgt Expresso het voorbeeld van Claudia Sträter, waardoor de jaaromzet rond de honderd miljoen euro komt te liggen.

Buy-and-build
FNG hanteert een zogenoemde buy-and-build-strategie, dat is gericht op het verwerven van retail- en modeketens en het creëren van waarde. Daarbij zet het concern in op schaalvoordelen en optimalisering van bedrijfsprocessen enerzijds en innovatie van merken en winkelconcepten anderzijds. Een strategie die we in ons land vooral terugzien bij Varova, dat merken als Gsus, Sissy-Boy, Men At Work en Open32 in bezit heeft. Een groot verschil tussen beide partijen is dat Varova met een eigen fonds werkt, waarin een beperkt aantal internationale en institutionele beleggers zit. FNG specialiseerde zich de afgelopen jaren in het aantrekken van groeigeld via zijn beursnotering.

In 2015 wordt even gedacht dat ook Miss Etam en Promiss in handen kwamen van FNG vallen. De twee failliete modeketens komen namelijk onder één dak met Superstar en Steps, die een jaar ook al door FNG zijn gekocht. Superstar en Steps blijken echter nog onder Roman & Stern te hangen, dat de ketens onder leiding van Rens van der Schoor herstructureert. "Wij hebben met de overname van Miss Etam en Promiss niets te maken", verduidelijkt FNG-bestuurder Dieter Penninckx al snel in het FD. "Blijkbaar gaat de heer Van der Schoor, wanneer de herstructurering van Superstar en Steps is afgerond, eenzelfde soort klus doen met Miss Etam en Promiss."

Toch is het geen gekke gedachte: FNG is de afgelopen jaren immers flink op overnamepad geweest. Bovendien wil Roman & Stern wil op vergelijkbare wijze nieuwe retail- en fashionketens verwerven. Begin 2016 komt dan ook het verlossende woord: FNG en Roman & Stern - dat inmiddels R&S Retail Group heet - willen samenwerken. Het is de opmaat van een langdurig, financieel gedreven traject dat uiteindelijk resulteert in een fusie tussen beide modebedrijven. Fred & Ginger, CKS, Claudia Sträter, Brantano, Miss Etam, Expresso, Promiss, Steps en Baker Bridge: hun 550 winkels bevinden zich voortaan onder één dak.

458,2 miljoen euro omzet realiseerde FNG vorig jaar met al zijn merken. Miss Etam is goed voor bijna honderd miljoen euro, terwijl het van het failliete Macintosh overgenomen Brantano met 123,3 miljoen nog iets groter is. Beide ketens zijn na een grondige herstructurering inmiddels weer gezond, stelt hun nieuwe eigenaar. De ebitda kom uit op respectievelijk 2,9 en 4,4 miljoen euro. FNG als geheel komt uit op een ebitda van 37,6 miljoen euro. 'De strategie werkt en werpt zijn vruchten af', concludeert het bedrijf trots in een persbericht.

Superstar
Niet alles wat het bedrijf aanraakt verandert echter in goud. In september vorig jaar wordt Friday geïntroduceerd als een van de opvolgers van Superstar, dat uit het straatbeeld is verdwenen. Friday profileert zich als een keten van conceptstores in het middensegment, met de uitstraling van een boutique. Nederland is het eerste land waar het label als retailconcept is gestart, maar heel lang houdt de nieuwkomer het niet vol. Nog hetzelfde jaar wordt de retailformule teruggetrokken van de Nederlandse markt. Friday wijt het snelle vertrek aan een 'mismatch tussen het introverte merk en de te commerciële ligging van de ex-Superstar-panden'. Ook de marktomstandigheden in het 'bewogen retailjaar 2016' speelden naar eigen zeggen mee. Drie winkels worden omgebouwd naar CKS, dat daarmee zijn debuut in Nederland maakt.

Ook slecht nieuws is er over Promiss, dat vorig jaar in rap tempo nieuwe winkels opende. Een aantal maanden na de herintroductie van het merk wordt echter alweer de helft van de winkels gesloten. Opnieuw zijn voormalige vestigingen van Superstar de klos. Promiss gaat zich sterker richten op achttien A-locaties, die beter zouden passen bij de kwalitatieve uitstraling van het vernieuwde merk.

Herenmode
De winkelsluitingen betekenen niet dat FNG verdere expansie voorlopig in de ijskast heeft gezet. Integendeel, na zich vooral op vrouwen en kinderen te hebben gericht zijn nu ook mannen aan de beurt. Dat begint al door het nieuwe concept van Brantano van herenkleding te voorzien en wordt vervolgd door de overname van Suitcase. De Belgische tegenhanger van Outfittery en The Cloakroom past volgens FNG in de strategie om ook in het premiumsegment herenkleding aan te bieden.

FNG zegt te geloven in het 'curated shopping-model' van Suitcase en is van plan om de - verlieslatende - personalshoppingdienst verder uit te bouwen. De startup kan daarbij zoals gebruikelijk profiteren van synergievoordelen met de andere activiteiten van het concern in de backoffice. Suitcase is vooralsnog alleen op de Belgische markt gericht, vertelt managing partner Geert Mertens. De etailer is volgens hem klaar voor de volgende stap. "We hebben in FNG de ideale partner gevonden om onze toekomstvisie te gaan uitrollen, en daarmee het verdere succes van het concept te verzekeren."

Driejarenplan
Het is voorlopig nog gissen naar de verdere plannen van FNG op het gebied van herenmode. Het concern laat weten zich voorlopig te richten op het verhogen van de omzet en het bedrijfsresultaat met een focus op de huidige merkenportfolio. Zo verwacht FNG een omzetgroei als gevolg van de reorganisaties bij Miss Etam, Steps en Brantano 'waarbij niet-rendabele winkelomzet wordt vermeden'. Voor de lange termijn wordt gemikt op een ebitda van tien tot vijftien procent van de omzet.

FNG blijft de komende drie jaar tevens vasthouden aan zijn buy-and-build strategie. Rens van de Schoor, die sinds de fusie tussen R&S en FNG de rol van cfo op zich neemt, ziet in de markt nog weinig geloof in fysieke retail. "Ik begrijp dat iedereen een enorme focus op e-commerce heeft, maar ik zie nog wel toekomst in winkels in de winkelstraat. Omdat maar weinig partijen dat geloof hebben en veel partijen het moeilijk hebben, kunnen wij een belangrijke rol spelen in de consolidatieslag die gaat plaatsvinden", zei hij vorig jaar al in RetailTrends. Het aankoopplatform van FNG met kantoren in Turkije, India en Hongkong wordt meer en meer ingezet voor alle merken. Ook denkt Van de Schoor het vernuftige distributiecentrum van Miss Etam voor meer merken in te kunnen zetten. "Het is een voorbeeld van hoe je tot synergetische slag kan komen in het retaillandschap, dat nu nog heel versnipperd is."