Iets later dan oorspronkelijk gepland, heeft versmarkt Fresh! in winkelcentrum Leidsenhage zijn deuren geopend. Daarmee is de eerste fase van Mall of the Netherlands, vanaf 2020 het grootste winkelcentrum van Nederland, nu volledig voor publiek toegankelijk. Teun Koek, project director Mall of the Netherlands bij eigenaar Unibail-Rodamco-Westfield, vertelt meer over Fresh! en geeft een update over de voortgang van de rest van het winkelcentrum.

Omdat Fresh! in een bestaand gedeelte van het oude winkelcentrum is gevestigd, zijn er doorlopend winkels opengebleven. Ook een aantal nieuwe foodformules opende eind augustus al zijn deuren. Maar nu het hele gebied officieel open is, zijn alle winkels te bezoeken, met uitzondering van bakkerijconcept Bij Robèrt van meesterbakker Robèrt van Beckhoven. Wel heeft hij op de benedenverdieping vast zijn kiosk met diverse brood- en banketproducten geopend. Maar de patisserie met cursusruimte, goed voor achthonderd vierkante meter, volgt in 2019. “Dat wordt een echte beleveniswinkel”, zegt Koek. “Die zit helemaal achterin de versmarkt, dus zorgt nu niet voor een leegstandseffect.”

De bakkerswinkel wordt een van de opvallendere formules in Fresh!, maar als ‘de grote trekker’ moeten we die volgens Koek niet zien. “Wat het concept zo bijzonder maakt, is juist dat er niet één grote trekker is. Het geheel is een trekker.” Dat geheel wordt met name gevormd door diverse kleine verswinkeltjes, die het totaalconcept versterken. “Natuurlijk beconcurreren ze elkaar ook een beetje, maar ze moeten vooral aanvullend op elkaar werken.” 

Naast Bij Robèrt neemt de Chinese supermarkt Wah Nam Hong een belangrijke plaats in. Dat concept kennen we al van de Markthal in Rotterdam, maar wordt volgens Koek in Fresh! naar een hoger niveau getild. “Dit is niet een 2.0, maar een 3.0-versie”, omschrijft hij. “De winkel die we hier hebben gebouwd is echt een stuk mooier en bijzonderder dan die in de Markthal.” Dat komt volgens hem doordat samen met de uitbater goed is nagedacht over de uitstraling, ook iets wat Fresh! onderscheidt van versgebieden in andere winkelcentra. “We verhuren niet alleen de panden, maar hebben samen met de winkeliers gewerkt aan het perfectioneren van het interieur en het aanbod. Als je door Fresh! heen loopt, krijg je daardoor ook echt het gevoel dat over alle details is nagedacht.”

Het gebied is van zijn look & feel voorzien door het Amsterdamse designbureau Heyligers in samenwerking met MVSA, de hoofdarchitect van Mall of the Netherlands. De projectdirecteur omschrijft de uitstraling als rauw en industrieel, passend bij een versgebied. “Daarbinnen heeft elke winkel zijn eigen interieur, terwijl we in de puien de eenheid bewaken. Van binnen mogen de winkels een verhaal op zich zijn. Een kaaswinkel is tenslotte iets anders dan een viswinkel.” De invulling is inmiddels bijna compleet. Fresh! is nog op zoek naar drie winkels, waaronder een wijnwinkel en een bloemenwinkel. Qua bezoekersaantallen, zijn geen specifieke doelstellingen vastgesteld. “Maar de verwachting is dat van de bezoekers die in de toekomst naar Mall of the Netherlands komen, minimaal de helft ook Fresh! bezoekt. De versmarkt is in eerste instantie bedoeld voor de lokale doelgroep die hier nu al komt, maar de regionale bezoekers die daar vanaf 2020 bij komen zijn mooi meegenomen.”

Fresh! is een paar maanden later opengegaan dan gepland en ook de opening van Mall of the Netherlands is een paar keer uitgesteld. Bouwproblemen die inmiddels zijn opgelost lagen daaraan ten grondslag en inmiddels staat de opening al een tijdje gepland voor mei 2020. De tweede fase is de zuidkant en moet volgend jaar zijn deuren openen, met Jumbo Foodmarkt als belangrijkste retailer. Intussen is Unibail-Rodamco-Westfield nog volop bezig nieuwe namen vast te leggen. G-Star, Nespresso en Starbucks zijn enkelen daarvan die binnenkort officieel bekend worden gemaakt. Daarnaast komen er naar verwachting nog internationale spelers bij die hun Nederlandse debuut maken in Mall of the Netherlands, zegt Koek. “Het is vast beleid van Unibail-Rodamco-Westfield om merken te trekken die zich niet eerder in een land hebben gevestigd. Daarnaast vormen natuurlijk de bekende namen een belangrijke basis, maar dan vaak wel voorzien van een nieuw concept.”

Als Mall of the Netherlands over anderhalf jaar zijn deuren opent, moet er een winkelcentrum staan voor iedereen. “We richten ons niet op een bepaalde doelgroep en zijn er voor iedere portemonnee. Verder moet binnen alle branches, van fashion tot health & beauty en elektronica, een groot aanbod zijn.” Daarnaast mikt het winkelcentrum in het bijzonder op retailers die goed zijn in ‘omnichannelen’, zegt hij. “Wij zien onszelf als een onderdeel daarvan en willen retailers aantrekken die dat spelletje goed begrijpen.”

De helft van alle winkelruimte in het centrum is nu verhuurd. En als het centrum opengaat, is dat honderd procent. Tenminste, dat is de doelstelling, die in de regel ook gehaald wordt. “Normaal gesproken halen we in laatste jaar voor de opening nog heel veel huurders binnen. Vorig jaar hebben we in Europa vijf winkelcentra opgeleverd, die allemaal volledig verhuurd waren.” Ook Mall of Scandinavia in Stockholm, het grote voorbeeldproject voor de opvolger van Leidsenhage, biedt goede hoop. “Dat was bij de opening volledig verhuurd en vandaag de dag is er een wachtlijst van spelers die zich er maar al te graag willen vestigen. Dat laat wel zien dat dit soort winkelcentra in trek zijn bij retailers.”