De rode geluidswal langs de A2 gold jarenlang als schoolvoorbeeld van een megalomaan retailproject. Met twee nieuwe eigenaren lijkt een nieuw tijdperk aangebroken voor The Wall, gemarkeerd door de opening van Decathlon en Amac. “We gaan voor de toppartijen.”

Wie over de A2 door de Leidsche Rijntunnel rijdt, kan het rode gevaarte langs de snelweg moeilijk negeren. Met ruim achthonderd meter is The Wall een van de langste gebouwen van Nederland. De geluidswal wordt in 2009 geopend als winkelcentrum voor grootschalige detailhandel, maar staat al snel bekend om zijn grootschalige leegstand. ‘Grootsheidswaanzin’, moet de gedachte van veel voorbijgangers zijn, zonder dat ze moeite doen om een gemeen lachje te onderdrukken.

Crisis
The Wall komt uit de koker van Roger Lips, de vastgoedhandelaar die mede door de slechte prestaties van zijn winkelcentrum later het land ontvlucht. Al vanaf de start heeft hij moeite om de 62 duizend vierkante meter die The Wall telt te vullen. De retailers die het project wél een kans geven, staat het huilen al snel nader dan het lachen. De hoge huur in combinatie met de lage bezoekersaantallen houden het project vanaf dag één in de greep.

Het dieptepunt van The Wall valt samen met het hoogtepunt van de crisis in de retail. In 2013 wordt Lips failliet verklaard en niet veel later besluit Karwei, een van de grootste winkels in het complex, te vertrekken. Zelfs op goede dagen kun je in The Wall een kanon afschieten, zo leeg is het. Behalve door de economische en vastgoedcrisis wordt het winkelcentrum ook geteisterd door een vertraagde bouw van de wijk Leidsche Rijn, die veel potentiële kopers moet huisvesten.

The Wall trekt een tijd lang alleen aandacht als Lips in Dubai wordt gespot of de huurprijzen opnieuw worden verlaagd, in de hoop het winkelcentrum gevuld te krijgen. De focus wordt langzaam verlegd van retailers naar een andere invulling, zoals een bioscoop of theater. Het bestemmingsplan wordt gewijzigd, zodat er meer horeca mogelijk is. Uiteindelijk is het een spookhuis die het zieltogende winkelcentrum terug op de kaart zet. Halloween Nightmares, het grootste spookhuis van de Benelux, blijkt een grote hit. Eindelijk staat er publiek in de rij voor The Wall.

49 miljoen
The Wall is op dat moment in handen van Propertize, wiens rechtsvoorganger in 2012 voor negentig miljoen euro eigenaar werd van het winkelcentrum. Kenmerkend voor de transitie onder Propertize is het vertrek van Sportsworld en de komst van Play-in, eerder dit jaar. De sportwinkel kon geen overeenstemming bereiken met de verhuurder over een nieuw huurcontract, terwijl Play-in in The Wall ‘het grootste indoor familiecentrum van Nederland’ heeft geopend. De ‘bewegingswereld’ telt zo’n zesduizend vierkante meter, inclusief speeltoestellen, trampolines en klimmuren.

Sinds vorige maand heeft het pand een nieuwe eigenaar. Of eigenlijk twee: Built to Build en Urban Interest kregen de geluidswal voor 49 miljoen euro in handen. Allebei zijn het private Nederlandse marktpartijen die zich richten op projecten ‘waar waarde aan toe te voegen is’. En niet onbelangrijk: ze hebben een hands-on mentaliteit. Want er moet nog een hoop gebeuren, om The Wall om te toveren tot een succesvol winkelcentrum. Of een ‘aantrekkelijke plek waar retail, leisure en horeca bij elkaar komen’, zoals ze het zelf verwoorden.

Vliegende start
Het begin is alvast gemaakt, met de recente opening van Decathlon. De Franse sportketen vult 4600 vierkante meter in The Wall en geldt als welkome aanvulling op de bestaande retailers die er al gevestigd zijn. Denk daarbij aan MediaMarkt, Intertoys XL en BCC en horecazaken van McDonald’s Food Explore en Doppio Espresso. “Decathlon is de juiste formule op de juiste plek. Het is de aftrap van het nieuwe elan van The Wall. Een nieuw begin”, aldus commercieel directeur Krijn Taconis van Urban Interest.

Het nieuwe begin krijgt volgende week al een vervolg met de opening van Amac. De Apple-verkoper wordt in één klap de grootste huurder van The Wall, door 6200 vierkante meter voor zijn rekening te nemen, tien procent van het totale oppervlak. Amac opent niet alleen een winkel, maar brengt ook de landelijke faciliteiten voor ondersteuning, logistiek en reparatie onder één dak. Daarmee is er dit jaar voor achttienduizend vierkante meter aan oppervlakte verhuurd.

Mix
Voor toekomstig succes mikken de nieuwe eigenaren ook op de groei van de wijk Leidsche Rijn, die stukje bij beetje wordt afgetimmerd. Tot 2025 worden er ruim 33 duizend woningen gebouwd. Naast de ruim 110.000 inwoners die in het gebied wonen en nog komen wonen, zullen er uiteindelijk in deze ‘tweede kern van Utrecht’ ook zo’n veertigduizend mensen werken.

Met het oog op de verdere invulling van The Wall wordt volgens een woordvoerder dan ook gezocht naar de juiste mix tussen leisure, horeca, vergaderaccommodatie en retail. “We gaan voor de toppartijen in deze segmenten.” De ambitie is om voor het einde van dit jaar de leegstand nog verder terug te dringen. In totaal is er nog 25 duizend vierkante meter in te vullen. Er lopen volgens een woordvoerder diverse gesprekken, waarvan een deel zich al in een vergevorderd stadium bevindt. “We nemen de tijd om een juiste afweging te maken”, laat ze desgevraagd weten. 

Naast het verder optimaliseren van de verhuur en invulling willen de twee beleggers zorgen voor een nieuwe uitstraling en verduurzaming van het totale project. Er wordt bijvoorbeeld gedacht aan zonnecellen op het parkeerdek. Hoe de plannen er precies uit komen te zien, kan de woordvoerder niet zeggen. “We geven nu nog geen commentaar op vragen over de visie van de nieuwe eigenaren, omdat die volop in ontwikkeling is. Daar komen we op een later tijdstip op terug.” Voorlopig moeten we het doen met de belofte dat The Wall ‘een nieuwe impuls en elan’ krijgt.

RetailRegister
Op zoek naar een winkellocatie? Retailers kunnen in het RetailRegister kosteloos aan vastgoedbezitters laten weten waar ze een winkel willen openen. Klik hier voor het RetailRegister.