Van Tilburg Kleding bestaat dit jaar 135 jaar en Van Tilburg Mode en Sport viert zijn zeventigjarig jubileum. Normaal is het Noord-Brabantse familie - bedrijf wel in voor een feestje, maar ‘toen brak de coronapleuris uit’, vertelt Peter van Tilburg, telg van de vierde generatie die samen met zijn zonen de zaken runt.

Hoe heeft u de afgelopen maanden ervaren?
“Als bijzonder enerverend. We werden geconfronteerd met een gebeurtenis met een niet te voorspellen impact. Een invloed van buitenaf waardoor je wordt overvallen. In eerste instantie sta je daar redelijk machteloos tegenover. Het komt als een call to action en ineens moet je onder hoogspanning van alles regelen.”
 

Wat had de hoogste prioriteit?
“De veiligheid en gezondheid van zowel medewerkers als gasten. We zagen in eerste instantie zó weinig mogelijkheden om daaraan te voldoen, dat we ons genoodzaakt zagen om de deuren te sluiten voor tweeënhalve week. Dat is voor het eerst in de geschiedenis van Van Tilburg. Het was een opluchting om daarna weer open te kunnen, want het was spooky in de winkel. Je kon er echt een kanon afschieten, dat was erg deprimerend. Toen de winkel weer losging, kwam het bezoek gelukkig langzaamaan weer op gang.”

Minder klanten is al anders dan anders, maar wat is u verder opgevallen?
“De branche wordt met de neus op de feiten gedrukt. We wisten al dat mode een luxegoed is, maar nu zie je ook dat consumenten gemakkelijk een seizoen kunnen overslaan. Met name oudere klanten laat het afweten, met de logische reden dat zij natuurlijk het meest voorzichtig zijn met hun gezondheid. Ze kunnen makkelijk even zonder iets nieuws; de kast hangt toch al vol. Een pijnlijke conclusie, waar we helaas niet omheen kunnen.”
 

Wat zijn de gevolgen van die conclusie, denkt u?
“Dat er sprake is van een koude en warme sanering in de markt, dat is voor mij een uitgemaakte zaak. Minder aanbieders, minder verkooppunten en samen op zoek gaan naar een nieuw evenwicht in de markt. Dat is wat er in de toekomst gaat gebeuren. Laten we bovendien hopen dat alles snel voorbij is en dat we geen nieuwe opflakkering krijgen van het virus in september of oktober, want dan is het najaarsseizoen ook naar de filistijnen. En dan hebben we pas echt een serieus probleem.”

Is het nu een vloek of een zegen om een lokale speler te zijn?
“Een zegen, denk ik. Bij ons is social distancing geen probleem (de grootste winkel van Van Tilburg in Nistelrode heeft een winkeloppervlak van vijftienduizend vierkante meter – red.). Local heroes hebben meer uniciteit, meer schaalgrootte en toch ook de voordelen van persoonlijke aandacht en service. Dat biedt het beste uit twee werelden. Grote ketens die eerder zeiden ‘we hebben nu honderd winkels en volgend jaar willen we er 120 hebben’, die groeistuipen heb je in de toekomst niet meer. Das war einmal, dat is een heilloze strategie.”

'Er is sprake van een koude en warme sanering in de markt, dat is voor mij een uitgemaakte zaak'
 

Usp’s als persoonlijke aandacht en service worden in de anderhalvemetersamenleving wel een uitdaging. Hoe doet Van Tilburg dat?
“Je moet uiteraard rekening houden met die afstand en extra hygiënemaatregelen treffen. De horeca ging 1 juni weer open. Dat brengt de verblijfskwaliteit en de winkelbeleving ook weer naar een hoger plan. Verder proberen wij die persoonlijke aandacht en service intact te houden, maar dat is niet zo moeilijk omdat er aanzienlijk minder volk over de vloer komt. Dus je kunt elke klant in de watten leggen. Er is geen enkel excuus om dat niet te doen.”

Hoe gaat het nu verder?
“Onze financiële positie en personeelskosten hebben we tegen het licht gehouden. Maar ook de omzetverwachting, die nog tamelijk onzeker is. Ik verwacht dat we dit jaar zo’n twintig à dertig procent minder verkopen en ja, dat loopt in de papieren. Daarnaast wordt de inkoop een hele uitdaging, omdat we nog kleding op voorraad hebben die we nu al gedacht hadden te verkopen. Die producten voor spotprijzen op de markt verramsjen is geen optie, daarmee degradeer je kleding helemaal tot een wegwerpartikel. Dat schaadt het imago van de hele branche. Maar dat er onrust is in de markt, dat er al korting gegeven wordt en er bedrijven zijn die niet anders kunnen omdat hen het water aan de lippen staat: dat is evident.”
 

Van Tilburg heeft vijf winkels in Nistelrode. Is snijden in het winkelbestand nog een optie?
“Nee, zo ver zijn we zeker niet. We kijken wel naar allerlei scenario’s. In Nistelrode hebben we twintigduizend vierkante meter bedrijfsoppervlak, waarvan vijftienduizend vierkante meter verkoopvloer. Dat is wel voldoende voor de time being. De afgelopen jaren is er flink geïnvesteerd, 4500 vierkante meter extra bijgebouwd, alles opnieuw gerestyled en het pand is voorzien van een nieuw interieur. We waren net klaar voor de toekomst toen de coronapleuris uitbrak. Daarom denken we nu wel na of we die ruimte in Nistelrode nog nodig hebben in de toekomst. Daar kunnen we altijd een beetje de tering naar de nering zetten en weer meer onder één dak zijn, dat zou kunnen.”

Winkelen is flink veranderd ten opzichte van een halfjaar geleden. Is die nieuwe manier van shoppen blijvend?
“Als we die sociale afstand nog tot in lengte van jaren moeten bewaren, iedereen nog zo veel mogelijk thuiswerkt en drukte vermijdt, dan heeft dat onherroepelijk zijn weerslag op de omzet. Het is niet te hopen, maar het is momenteel wel de realiteit en een verwachting waar veel mensen toch rekening mee houden. Klanten moeten vooral weer vertrouwen krijgen in de veiligheid om te winkelen en in een voorspoedige toekomst. Dat bepaalt uiteindelijk het consumentenvertrouwen en de koopbereidheid van de klant. Die twee staan nu behoorlijk onder druk. Iedereen hoopt dat het virus verdwijnt, zodat we weer terug kunnen naar het oude normaal, al dan niet op een lager pitje. Daar ben ik van overtuigd.”