Lingeriemerk Sapph trekt opnieuw de aandacht - maar dit keer niet met pikante billboards. Klanten klagen steen en been, de winkel is ontruimd en er is een conflict over het merkrecht.
Sapph zet zich na de start in 2005 op de kaart met opvallende campagnes, onder meer op billboards langs de snelweg. Met teksten als 'Dress less to impress' en 'If you ain't got the balls… You won't get the score'. Het creatieve brein erachter: Rob Heilbron, oud-zeilkampioen en verantwoordelijk voor de Europese lancering van surfmerk O’Neill.
"Heel bot gezegd: hoe maak je reclame voor ondergoed? Met een lekkere meid, de prijs erbij en een witte achtergrond", vertelt hij in 2021 op Radio 1. "Mensen zitten in de auto met 100 kilometer per uur. Je kunt niet veel herkennen, maar een mooie meid herken je wel."
De aanpak is effectief én omstreden. Onder andere vrouwenorganisaties en gelovigen nemen er aanstoot aan. De KLM weigert een advertentie in haar magazine en ook de zeilwereld is not amused als in een NRC-bijlage een model in pikante lingerie opduikt met daarbij de tekst 'Sapph makes sailing sexier'.
...
Lingeriemerk Sapph trekt opnieuw de aandacht - maar dit keer niet met pikante billboards. Klanten klagen steen en been, de winkel is ontruimd en er is een conflict over het merkrecht.
Sapph zet zich na de start in 2005 op de kaart met opvallende campagnes, onder meer op billboards langs de snelweg. Met teksten als 'Dress less to impress' en 'If you ain't got the balls… You won't get the score'. Het creatieve brein erachter: Rob Heilbron, oud-zeilkampioen en verantwoordelijk voor de Europese lancering van surfmerk O’Neill.
"Heel bot gezegd: hoe maak je reclame voor ondergoed? Met een lekkere meid, de prijs erbij en een witte achtergrond", vertelt hij in 2021 op Radio 1. "Mensen zitten in de auto met 100 kilometer per uur. Je kunt niet veel herkennen, maar een mooie meid herken je wel."
De aanpak is effectief én omstreden. Onder andere vrouwenorganisaties en gelovigen nemen er aanstoot aan. De KLM weigert een advertentie in haar magazine en ook de zeilwereld is not amused als in een NRC-bijlage een model in pikante lingerie opduikt met daarbij de tekst 'Sapph makes sailing sexier'.
Rechtszaken
Ook juridisch komt het merk regelmatig in de knel. Een fotograaf krijgt in 2008 een schadevergoeding van 26.000 euro voor het ongeoorloofd gebruik van zijn werk. In 2011 wordt concurrent Marlies Dekkers in het gelijk gesteld: sommige bh's en slips van Sapph lijken te veel op die van Dekkers. Die zegt dat ze miljoenen euro's aan schade heeft geleden en laat voor 6,5 miljoen euro beslag leggen op panden van Heilbron. Later dat jaar komen de partijen tot een schikking.
Heilbron heeft Sapph vlak daarvoor ondergebracht bij Roland Kahn, bekend van de modeketens CoolCat en America Today. Hoeveel hij voor de verkoop ontvangt, wil hij niet zeggen. "Niet zo veel, het bedrijf is nog niet winstgevend", vertelt hij aan NU.nl. Het merk heeft dan een omzet van zo'n 20 miljoen euro en wordt in diverse Europese landen verkocht.
'Uit pure geiligheid gekocht'
De aankoop was zakelijk gezien niet zo'n beste zet, ziet Kahn al snel. Hij rekende op een frisse start, maar treft een 'beerput' aan. "We dachten dat het een veel mooier, beter en bijzonderder bedrijf was dan het bleek te zijn. Ik heb het uit pure geiligheid gekocht", zegt hij later.
Kahn krijgt Sapph nooit echt op de rit. Wat ook niet helpt is het faillissement van V&D eind 2015, waarmee het merk in 1 klap tientallen shop-in-shops kwijt is. Volgens Kahn viel het ook niet mee om goed management te vinden.
In handen van Annique van der Zande
April 2020 doet hij Sapph van de hand. Al wordt dat pas in de zomer van dat jaar duidelijk. Annique van der Zande blijkt de nieuwe eigenaar te zijn. De voormalig brand director van Sapph richtte in 2016 haar eigen lingeriemerk op: het luxere Ultraviolet. Beide labels vallen voortaan onder Ultraviolet Group, dat gevestigd is in Maassluis.
Een slechter moment om een merk over te nemen was er niet, zegt Van der Zande later tegen RetailTrends. "Alles stortte in tijdens corona." Ze besluit de webshop een upgrade te geven en sluit de outletstores. Ook stopt Sapph met de vele aanbiedingen: Van der Zande wil af van het imago van discountmerk.
Investering van 1,6 miljoen
Om te kunnen groeien, onder meer met winkels, is extra kapitaal nodig. "De belangrijkste voorwaarde: de investeerder moest een vrouw zijn." Van der Zande benadert ‘avocadokoningin’ Shawn Harris en die blijkt er wel brood in te zien. Met haar investeringsmaatschappij Orange Wings steekt ze 1,6 miljoen euro in de Ultraviolet Group.
Het aantal brandstores moet de komende jaren groeien van 2 naar 10. Er komt in april een Arabische webshop en het is de bedoeling dat Sapph later dat jaar ook in Frankrijk, de VS en het VK beschikbaar komt. Harris steekt in het persbericht in maart 2023 de loftrompet over Van der Zande. "Annique is zeer getalenteerd en kent de lingeriebranche door en door", zegt ze. "Ik kijk er ontzettend naar uit om samen te werken en met de steun van Orange Wings Investments haar 3 merken (inclusief het nieuwe mannenlabel Ultraman, red.) sterk neer te zetten en vleugels te geven."
Conflict met 'avocadokoningin'
In februari 2025 blijkt dat de liefde inmiddels is bekoeld. Harris heeft het faillissement van Ultraviolet Group aangevraagd, vertelt Van der Zandes partner Olaf Wagenaar tegen het AD. Sinds eind 2023 blijken ze al geen contact meer met Harris te hebben. Wagenaar: "Het is toen behoorlijk geëscaleerd en we zijn met ruzie uit elkaar gegaan. Zij heeft destijds haar aandelen weer aan ons verkocht. Maar een lening van 500.000 euro is open blijven staan." Een woordvoerder van Sapph zegt nu tegen RetailTrends dat er geen lening open staat. "Faillissement heeft ze aangevraagd uit rancune."
Harris meldt in een schriftelijke reactie aan RetailTrends dat ze met Orange Wings sinds 2023 eigenaar is van het Sapph-merk. Ze verwijst naar een pagina op de website van EUIPO, het officiële agentschap van de Europese Unie dat verantwoordelijk is voor de registratie van merken. Op die pagina staat Orange Wings als eigenaar vermeld. Van der Zande en Wagenaar hadden via de bv Ultrastar een licentieovereenkomst. Harris: "Maar die hebben wij in november 2024 opgezegd, omdat Ultrastar zich niet aan de afspraken hield. Sindsdien maakt Ultrastar via Ultraviolet/Ultracool en aan hen gelieerde entiteiten onrechtmatig gebruik van het merk."
Harris zegt dat Orange Wings in oktober 2024 zijn aandelen heeft verkocht. "Na diverse pogingen om het handelen van het management te veranderen." De woordvoerder van Sapph weerspreekt tegenover RetailTrends dat Sapph de merkrechten heeft.
Directe gevolgen voor klanten van Sapph heeft het faillissement van de Ultraviolet Group niet, zegt curator Jelle Smael in februari tegen RetailTrends. "Er is een andere vennootschap binnen het concern verantwoordelijk voor de afhandeling van bestellingen en die is niet failliet", legt hij uit. Die vennootschap heet Ultracool.
Verwarring over pre-orders
Toch is het rond Sapph al lange tijd onrustig. Klanten klagen al sinds eind vorig jaar op social media over bestellingen die niet geleverd worden. Volgens Sapph ligt de oorzaak bij pre-orders: klanten zouden over het hoofd hebben gezien dat bestellingen pas worden geleverd als ze op voorraad zijn.
Sapph probeerde consumenten tegemoet te komen door een deel van de bestelling alvast te sturen. "Toen kregen onze klanten het gevoel dat we niet compleet waren. Dat heeft voor verwarring gezorgd terwijl het goed bedoeld was", zegt de woordvoerder in december. Hoe het nu, bijna een halfjaar later, loopt met de afhandeling? "Inmiddels is de website aangepast met duidelijkere informatie."
Winkel ontruimd
Begin mei wordt aan de Dr. Kuyperkade in Maassluis de enige overgebleven winkel ontruimd. Dat gebeurt op last van de deurwaarder, die tegen het AD zegt dat er sprake is van een grote huurachterstand. "Het precieze bedrag kan ik niet noemen. Maar omdat de huurders het pand eerder wilden kopen en vervolgens de koopsom niet hebben voldaan, staat er een boete van 10 procent open. Daarnaast is er maanden nauwelijks huur betaald." De woordvoerder van Sapph spreekt van 'een conflict met de verhuurder'.
Klanten klagen intussen nog steeds steen en been. Begin dit jaar hebben gedupeerden onder de naam Sapph Slachtoffers een Facebook-groep aangemaakt. De groep telt op dit moment zo'n 1.100 leden. Uit een enquête, gehouden in april en ingevuld door 340 respondenten, blijkt dat zo'n 90 procent van hen nog wacht op producten of een terugbetaling.
Terugbetalingen
Sinds een paar weken verschijnen in de Facebook-groep opvallend veel berichten van klanten die hun geld hebben teruggekregen, nadat ze hun bestellingen niet of slechts gedeeltelijk ontvingen. Al ging dat vaak niet vanzelf.
"Hallo allemaal, na tientallen appjes, mailtjes en dreigen met aangifte doen, heb ik vandaag eindelijk mijn geld terug op mijn rekening. Bestelling van 3-11-2024. De aanhouder wint. Ik wens jullie allen veel succes en zal duimen op een goede afloop voor jullie", zegt iemand. En een ander: "6 december 2024 voor 89,34 besteld, na vele mailtjes en appjes vandaag dan eindelijk mijn geld terug ontvangen. Hou vol!!"
Op de vraag hoeveel mensen inmiddels geld hebben teruggekregen, geeft de woordvoerder geen direct antwoord. "Wij doen iedere dag terugbetalingen aan onze klanten."
Onderzoek ACM
De organisator van de enquête heeft de uitkomsten gedeeld met de Autoriteit Consument & Markt en wil dat de toezichthouder in actie komt. De ACM bevestigt dat er een onderzoek loopt. "Verder kunnen wij daar lopende het onderzoek helaas geen mededelingen over doen."
Of het nog goed komt met Sapph? "Natuurlijk", zegt de woordvoerder. "Het prachtige merk bestaat dit jaar 20 jaar en we hebben hele mooie plannen voor de komende jaren, waarbij het merk een hele mooie groei zal gaan maken. Waar we heel druk mee bezig zijn en onwijs veel zin in hebben om met iedereen te delen."
2 websites
Maar de vraag is: wie gaat er met Sapph verder? Naast de huidige actieve website shopsapph.com wordt sinds dinsdagavond op sapph.com de herlancering van het merk aangekondigd. Daar blijkt Harris achter te zitten, blijkt uit navraag. "Wij zijn investeerder en zullen betrokken zijn, maar niet actief het bedrijf leiden", meldt ze aan RetailTrends. "We stellen een topteam samen met uitgebreide ervaring in lingerie en we hebben de ambitie om van het merk een wereldwijd succes te maken, maar we starten hier in Nederland."
De eerste ontwerpen zijn al klaar, zegt Harris. De lente/zomercollectie wordt volgens haar in het voorjaar van 2026 gelanceerd. "Er zullen geen concessies worden gedaan aan kwaliteit, vakmanschap, pasvorm en goede service. We blijven in dezelfde prijsklasse, maar bieden veel betere kwaliteit en meer oog voor detail." De focus gaat nu eerst naar de 'discussie' over het merkrecht, zegt Harris. Op de vraag of dat juridische stappen betekent, volgt kortweg: "Ja...".
Annique van der Zande reageert in een mail aan klanten op het initiatief. "Er is verwarring ontstaan die we graag rechtzetten. Er is namelijk een andere website verschenen die zich voordoet als Sapph. Dat kan misleidend zijn", schrijft ze.
"Wij zijn het team achter de ontwerpen", benadrukt ze. "De mensen die jouw bestellingen verwerken. De makers van de campagnes die je inspireren. En als je contact met ons opneemt, spreek je direct met ons." Van der Zande sluit strijdvaardig af: "En niemand gaat ons tegenhouden."
