De Franse 'loodgieter' op het Zaanse pluche: Thierry Garnier

Ahold Delhaize heeft Thierry Garnier voorgedragen als nieuwe ceo van het concern. De 60-jarige Frans-Britse bestuurder, momenteel topman van het Britse doe-het-zelfconcern Kingfisher, zal naar verwachting rond de aandeelhoudersvergadering van april 2027 het stokje overnemen van Frans Muller. Met zijn benoeming kiest het bedrijf voor een bestuurder met een lange internationale staat van dienst, die bekendstaat om zijn vermogen organisaties operationeel weer op de rit te krijgen. Als het moet maakt hij zijn handen vuil. Het leverde hem in de Frankrijk de geuzennaam 'loodgieter' op.

De raad van commissarissen haalt met Garnier een retailbestuurder in huis met brede ervaring in zowel Europa als Azië. Voordat hij in 2019 aantrad bij Kingfisher, werkte hij meer dan 20 jaar bij het Franse supermarktconcern Carrefour, waar hij verschillende senior functies bekleedde. Zo was hij ceo van Carrefour International en gaf hij leiding aan Carrefour Asia. Daarnaast vervulde hij een nevenfunctie als non-executive director bij de Britse supermarktketen Tesco. Die combinatie van operationele en toezichthoudende ervaring vult zijn gereedschapskist vol praktische kennis over de internationale foodretail.

Op papier sluit zijn profiel in veel opzichten aan bij de strategische uitdagingen waar Ahold Delhaize de komende jaren voor staat. Tegelijkertijd roept zijn benoeming ook vragen op. Garnier heeft immers geen directe ervaring in de Verenigde Staten, veruit de belangrijkste markt voor het concern. Dat gebrek kan als een risico worden gezien, maar ook als een kans. Zijn loopbaan laat zien dat hij gewend is te opereren in complexe, snel veranderende markten. Die ervaring zou hem in staat kunnen stellen nieuwe groeirichtingen te verkennen, bijvoorbeeld via internationale expansie, overnames of een verdere versnelling van de digitale strategie.

Reputatie opgebouwd in China

Een belangrijk deel van zijn reputatie is opgebouwd in Azië, waar hij tussen 2012 en 2019 leiding gaf aan Carrefour China. In een markt waar verschillende westerse retailers zoals Tesco moeite hadden om voet aan de grond te houden, wist Garnier het bedrijf operationeel overeind te houden. Dat deed hij onder meer door samenwerkingen aan te gaan met technologiebedrijven zoals Tencent. Hij zag van dichtbij hoe snel consumentengedrag in China veranderde, met de opkomst van digitale betaalmethoden, gezichtsherkenning en sociale commerce via platforms als WeChat.

Die ervaringen nam hij mee naar Kingfisher, waar hij de strategie 'Powered by Kingfisher' introduceerde. Daarin stond het centraliseren van processen en het benutten van schaalvoordelen centraal, zonder de lokale marktkennis volledig los te laten. Tegelijkertijd illustreert zijn periode in China ook de grenzen van maakbaarheid. Ondanks operationele verbeteringen en strategische allianties bleef Carrefour moeite houden met de snelheid van digitalisering in de Chinese markt. Uiteindelijk leidde dat tot de verkoop van een groot deel van de activiteiten. Die episode laat zien dat Garnier niet alleen successen kent, maar ook ervaring heeft met het nemen van ingrijpende strategische beslissingen wanneer omstandigheden daarom vragen.

Beeld: Shutterstock

Naast zijn internationale ervaring beschikt Garnier over een stevig trackrecord in integratietrajecten. Een van zijn meest zichtbare prestaties bij Carrefour was de ombouw van de Champion-formule naar Carrefour Market in Frankrijk. Onder zijn leiding werden ongeveer 1.000 winkels omgevormd, in een operatie waarbij een omzet van circa 13 miljard euro gemoeid was. Die transformatie ging verder dan een naamswijziging. Het betrof een volledige herziening van de prijsstrategie, assortiment, logistiek en private labels. Juist dat soort grootschalige, complexe operaties kan relevant zijn voor Ahold Delhaize, dat voortdurend zoekt naar een balans tussen schaalvoordelen en lokale positionering.

Waar Frans Muller zich de afgelopen jaren vooral richtte op het laten slagen van de fusie tussen Ahold en Delhaize, lijkt voor zijn opvolger een andere fase aan te breken. De integratie is grotendeels voltooid, en de strategische lijnen liggen vast. De vraag is nu hoe het concern verder kan groeien in een markt die steeds competitiever en technologisch gedrevener wordt. Met een verwachte vrije kasstroom van minimaal 2,3 miljard euro over 2026 beschikt Ahold Delhaize in elk geval over de financiële ruimte om strategische keuzes te maken.

Niet voortbouwen op bestaand succes

Wat Garnier onderscheidt, is dat hij zelden wordt aangesteld om simpelweg voort te bouwen op bestaand succes. In zijn loopbaan werd hij vaak ingezet op momenten dat organisaties moesten worden herijkt of operationeel moesten worden versterkt. Hij geldt dan ook niet als een klassieke visionair, maar eerder als een bestuurder die strategie weet te vertalen naar uitvoering. Dat profiel sluit niet één-op-één aan bij de huidige situatie van Ahold Delhaize, waar de strategie al grotendeels is uitgewerkt, maar kan wel van waarde zijn nu een periode aanbreekt van economische onzekerheid.

Die onzekerheid is aanzienlijk. Inflatie, geopolitieke spanningen en veranderend consumentengedrag zetten druk op marges en groei. In zo'n omgeving wordt autonome groei lastiger en verschuift de aandacht al snel naar schaalvergroting, efficiëntie en consolidatie. Garnier heeft ervaring met precies dat soort vraagstukken.

Onder Frans Muller heeft Ahold Delhaize de strategie 'Growing Together' ontwikkeld, gericht op het versterken van lokale marktposities door schaalvoordelen beter te benutten, met name aan de achterkant van de retailoperatie. Die benadering vertoont duidelijke parallellen met de aanpak die Garnier bij Kingfisher hanteerde. Ook daar ging het om een fusieorganisatie, ontstaan uit verschillende nationale ketens, waaronder het Franse Castorama en het Britse B&Q.

Beeld: Shutterstock

Zijn voorganger bij Kingfisher, Véronique Laury, probeerde het concern sterker te centraliseren onder de noemer 'One Kingfisher'. Garnier koos na zijn aantreden voor een meer gebalanceerde aanpak. Hij gaf lokale managementteams meer ruimte om in te spelen op specifieke marktomstandigheden, terwijl hij tegelijkertijd werkte aan efficiëntere centrale processen. Die combinatie van centrale sturing en lokale autonomie sluit aan bij de filosofie van Ahold Delhaize.

De loodgieter

In de Franse media kreeg Garnier in die periode de bijnaam 'de loodgieter'. Die kwalificatie was niet denigrerend bedoeld, maar verwees naar zijn rol als probleemoplosser. Kingfisher kampte destijds met tegenvallende resultaten, een stagnerende omzet en een moeizame implementatie van nieuwe IT-systemen. De situatie werd gekenmerkt door logistieke inefficiënties, oplopende voorraden en lege schappen in winkels. Kortom, de organisatie was lek. Wie bel je dan? Juist, de loodgieter.

Een belangrijk knelpunt was de IT-infrastructuur, waar de overgang naar een nieuw systeem tot grote problemen had geleid. Twee systemen draaiden naast elkaar, wat de logistiek verstoorde en de beschikbaarheid van producten onder druk zette. Garnier kreeg de taak om deze operationele problemen aan te pakken en de organisatie weer op orde te brengen. Dat vergde minder visionaire plannen en meer praktische ingrepen, variërend van het verbeteren van de supplychain tot het stroomlijnen van interne processen.

Voor Ahold Delhaize is juist die uitvoeringskracht relevant. In een sector waar marges onder druk staan en concurrentie hevig is, kan het vermogen om de operatie te optimaliseren het verschil maken. Garnier heeft laten zien dat hij bereid is zich te verdiepen in de details van een organisatie en daar waar nodig in te grijpen.

Hoe zit het met de resultaten?

Het beoordelen van zijn prestaties bij Kingfisher is echter niet eenvoudig. Kort na zijn aantreden profiteerde het bedrijf van een uitzonderlijke groei tijdens de coronapandemie. Consumenten investeerden massaal in hun woning, wat leidde tot een sterke stijging van de vraag naar doe-het-zelfproducten. Die 'coronaboom' zorgde voor een gunstige uitgangspositie. De periode daarna was aanzienlijk uitdagender. Met de normalisering van het consumentengedrag, een afkoelende huizenmarkt en aanhoudende inflatie kwam de groei onder druk te staan.

Kingfisher moest meerdere keren de winstverwachtingen bijstellen, met name door zwakte in de Franse markt. Ook de aandelenkoers liet een grillig beeld zien: na een piek in 2021 volgde een daling richting niveaus van vóór de pandemie. Tegelijkertijd zijn er ook duidelijke positieve ontwikkelingen. Onder Garnier groeide de online omzet sterk en bereikte deze ongeveer 18 procent van de totale omzet. Initiatieven zoals snelle levering en click & collect droegen bij aan die groei. Dat zijn modellen die ook binnen Ahold Delhaize, met name in de Verenigde Staten, een belangrijke rol spelen in het rendabel maken van e-commerce.

Kijkje bij Tesco

Zijn rol bij Tesco zal de Ahold Delhaize-sollicitatiecommissie ook hebben aangesproken. Sinds 2021 was Garnier daar actief als non-executive director, een functie die vergelijkbaar is met die van commissaris. Hij maakte van dichtbij mee hoe Tesco zijn marktpositie wist te versterken in een zeer concurrerende foodretailmarkt. Hij zag hoe Tesco erin slaagde erin zijn positie als marktleider in het Verenigd Koninkrijk fors te versterken, ondanks de felle concurrentie van discounters zoals Aldi en Lidl.

In december 2025 bereikte Tesco een Brits marktaandeel van 28,5 procent, het hoogste niveau in meer dan 10 jaar. Daarmee lijkt het sterk op de positie van Albert Heijn in Nederland, boegbeeld van Ahold Delhaize. Onder toezicht van de board, inclusief Garnier, zette Tesco zwaar in op prijsvechtstrategieën om klanten te behouden tijdens de inflatiecrisis. Zo kwam er een Aldi Price Match waarbij honderden essentiële producten direct geprijsd werden tegen het niveau van de discounters. Clubcard Prices, een uitrol van gepersonaliseerde kortingen voor Clubcard-houders, was een cruciaal wapen in de strijd om klantentrouw.Beeld: Shutterstock

Met 'Finest Grow' groeide het premiummerk 'Tesco Finest' met 15 procent tot een omzet richting de 3 miljard pond in 2025/26. Daarnaast investeerde Tesco fors in digitale kanalen en nieuwe diensten, zoals snelle bezorging en online marktplaatsen. Die combinatie van prijsdiscipline en digitale innovatie leidde tot een versterking van de marktpositie. Het zal Ahold Delhaize allemaal aanspreken.

Een ander relevant element in Garniers profiel is zijn ervaring met datagedreven businessmodellen. Bij Kingfisher bouwde hij aan Core IQ, een platform dat klantdata omzet in commerciële inzichten voor leveranciers. Daarmee speelt het bedrijf in op de groeiende rol van retailmedia en data-analyse binnen de sector. Ahold Delhaize ontwikkelt vergelijkbare initiatieven, zoals het aanbieden van shopperdata aan leveranciers. De parallellen suggereren dat Garnier dit soort activiteiten verder kan uitbouwen.

Ook op het gebied van zakelijke klanten heeft hij ervaring. Onder zijn leiding groeide de b2b-omzet van Kingfisher aanzienlijk, tot ongeveer 30 procent van de totale omzet. Dat segment biedt ook voor Ahold Delhaize kansen, bijvoorbeeld via levering aan horeca en andere zakelijke afnemers.

Risico's bij benoeming

Zijn benoeming is echter niet zonder risico's. Critici zullen ook wijzen op het verschil tussen food- en non-foodretail. Hoewel Garnier een groot deel van zijn carrière in de foodsector doorbracht, werkte hij de afgelopen jaren in een andere dynamiek. De voedingsmiddelenretail kent specifieke uitdagingen, zoals derving, strengere regelgeving en andere margestructuren. Daarnaast is zijn beperkte ervaring in de Amerikaanse markt een factor om rekening mee te houden. De Verenigde Staten vormen het zwaartepunt van Ahold Delhaize, en succes in die markt is cruciaal voor de prestaties van het concern als geheel.

Ook voor leveranciers kan zijn komst gevolgen hebben. Bij Kingfisher zette Garnier sterk in op de ontwikkeling van eigen merken, die inmiddels goed zijn voor een aanzienlijk deel van de omzet. Die strategie gaat vaak gepaard met druk op A-merken en intensievere onderhandelingen. Ahold Delhaize volgt al een vergelijkbare koers, maar onder Garnier zou die nadruk verder kunnen toenemen.

Garnier treedt in april 2027 aan als ceo van Ahold Delhaize. Tot die tijd blijft hij actief bij Kingfisher, waar hij een opzegtermijn van 12 maanden in acht moet nemen. Zijn benoeming markeert het begin van een nieuwe fase voor het concern. Waar de afgelopen jaren in het teken stonden van integratie en stabilisatie, zal de focus waarschijnlijk verschuiven naar verdere groei, digitalisering en internationale positionering.

Of Garnier de juiste man is voor die fase, zal de komende jaren moeten blijken. Zijn loopbaan suggereert dat hij vooral excelleert in het verbeteren van organisaties die operationeel onder druk staan. Voor Ahold Delhaize ligt de uitdaging mogelijk minder in herstel en meer in het vinden van nieuwe groeipaden. Juist daar zal duidelijk worden in hoeverre zijn ervaring en aanpak aansluiten bij de ambities van het bedrijf.