Door Nick Möller
Redactie RetailWatching

De angst bij het grote publiek zit er goed in. Na de ontslagen bij Blokker en Xenos en het sluiten van de winkels van Cook&Co werd woensdag een recordverlies bekendgemaakt. 52 miljoen euro staat Blokker Holding in het rood. De vergelijking met V&D is dan ook snel gemaakt. Weer lijkt een retailicoon ten onder te gaan aan de veranderende marktomstandigheden, omdat daar niet tijdig op is ingesprongen. Toch hoeven we volgens ceo Casper Meijer en cfo Jeroen Visser niet bang te zijn dat het concern V&D achterna gaat. Waarom niet?

Blokker is een familiebedrijf
Waar de zwartepiet bij het faillissement van V&D al gauw werd toebedeeld aan investeringsmaatschappij Sun Capital, is Blokker nog altijd een familiebedrijf. Natuurlijk kunnen die ook omvallen, maar voorlopig is er geld genoeg om het verlies op te vangen. Liefst 130 miljoen euro hebben de aandeelhouders van Blokker Holding begin dit jaar bijgestort om de financiële positie te verbeteren. Bovendien kan het winkelconcern drie jaar lang een beroep doen op een kredietfaciliteit van 415 miljoen euro. Het is een signaal dat de familie achter Blokker staat, ook al wordt het bedrijf tegenwoordig geleid door ‘buitenstaanders’. De solide basis helpt volgens Blokker in de turbulente tijd waarin het zich bevindt, onder meer richting leveranciers. “We hebben een balans waar mening bedrijf jaloers op zal zijn”, zegt ceo Casper Meijer in het Algemeen Dagblad. Door de kapitaalinjectie is de solvabiliteit bijvoorbeeld gestegen naar vijftig procent. “En door de kredietfaciliteit is de liquiditeit van het bedrijf zeker gesteld”, vult de financiële topman aan in De Financiële Telegraaf.

Blokker kan investeren
De kapitaalinjectie wordt gebruikt om de benodigde investeringen – tweehonderd miljoen euro in drie jaar – op te hoesten. Minimaal honderd miljoen euro wordt gestoken in de vernieuwing van 450 winkels van Blokker. Voor andere formules zoals Leen Bakker, Bart Smit en Intertoys worden de plannen in de herfst bekendgemaakt, als de driejarenplannen zijn afgerond. “Alles is daarbij gericht op het weer winstgevend maken van de winkels”, zegt Meijer. Ook V&D had zulke plannen, maar Sun Capital was niet van plan om die nog langer te financieren. Waar de Amerikaanse investeerder de stekker uit V&D trok, heeft de familie Blokker juist wat geld bijgestort. De tweehonderd miljoen euro is volgens Meijer bovendien het minimumbedrag dat wordt geïnvesteerd. In de zomer wordt bekeken hoe de formules weer eigentijds kunnen worden, zegt hij in het NRC. “Als het goede plannen zijn, gaan we investeren.”

Blokker mag verlies lijden
Ter verdediging van Sun Capital: V&D leidde al dertig jaar een kwakkelend bestaan. Al voor de investeerders de boel overnamen, schreef de warenhuisketen rode cijfers. Blokker Holding noteerde daarentegen in 2014 pas het eerste verlies in zijn geschiedenis. Dat het verlies vorig jaar is opgelopen van twintig naar 52 miljoen euro valt Meijer tegen, maar verrast is hij niet. De rode cijfers zijn volgens hem veroorzaakt door lagere marges en kortingsacties die de omzet op peil moesten houden. Bovendien werd een voorziening van tientallen miljoenen genomen om de sanering bij de verschillende winkelketens te betalen. Dit jaar hoopt Meijer weer winst te boeken. “Maar het hoeft niet”, zegt hij tegenover NRC. “Met onze aandeelhouders hoeven we niet elke drie maanden gejaagd naar het resultaat te kijken. Dat is een zegen, dat kan ik wel vertellen.”

Blokker geeft online prioriteit
Een zegen voor de ceo, maar zeker ook voor Nextail. De online tak van Blokker Holding is namelijk net als de rest van het winkelconcern verliesgevend. Toch krijgt online groei prioriteit. “In 2016 verhogen we ons investeringsniveau en verschuiven onze focus van stenen naar merk en assortiment, omnichannel service en online”, liet Meijer optekenen in een persverklaring. Het oorspronkelijke doel was om in 2017 driehonderd miljoen euro omzet te behalen. Vorig jaar groeide de online omzet met 37 procent naar 133 miljoen euro. “Een groeicijfer dat vergelijkbaar is met bol.com en Coolblue”, aldus Meijer in het Algemeen Dagblad. Die vergelijking gaat echter enigszins mank, omdat de twee genoemde etailers allebei richting de miljard euro omzet gaan. Groeien van niets naar iets zorgt al snel voor dubbele cijfers. Maar waar V&D krampachtig vasthield aan zijn filialen, heeft Blokker duidelijk een ander idee. “We hebben zestig miljoen geïnvesteerd in herstructurering”, zegt Meijer. “Niet in stenen en winkelopeningen, zoals vroeger, maar vooral in e-commerce.”

Blokker schroomt winkelsluitingen niet
V&D baarde vorig jaar opzien door een gloednieuwe winkel in Uden te openen. Ook Blokker opent her en der een nieuwe winkel, vooral van Big Bazar en Xenos, maar per saldo doet het concern het met een stuk minder. Uit het jaarverslag over 2014 bleek al dat de formules Budg€t (29), Marskramer (veertien), Bart Smit (vijftien) en Blokker (negentien) veel vestigingen hadden ingeleverd. In totaal kromp het winkelbestand met 28 vestigingen naar 2365. Hoeveel er daar nu nog van over zijn is onduidelijk, maar het schrappen van winkelketen Cook&Co geeft ons al een voorzichtige hint. Vooralsnog zijn er geen concrete plannen om meer ketens op te doeken of te verkopen, zegt Meijer. “Maar we sluiten niets uit.” Zo zou het volgens hem een goed idee kunnen zijn om een deel van de winkels van Marskramer om te bouwen naar de nieuwe Blokker-formule. Bovendien staan 150 winkels van de Blokker-formule op de helling, omdat ze vooralsnog niet in aanmerking komen voor een verbouwing naar het nieuwe concept.

Het grootste verschil met V&D is toch wel dat Blokker Holding op meerdere paarden kan wedden. Na de verkoop van Tuincentrum Overvecht en het sluiten van Cook&Co blijven de winkelketens Blokker, Xenos, Big Bazar, Marskramer, Bart Smit, Intertoys, Maxi Toys en Leen Bakker nog over. In dat opzicht moeten we wellicht eerder bang zijn dat Blokker niet V&D, maar Macintosh achterna gaat. Dat retailconcern had ook een transformatieplan voor al zijn formules, belandde ‘pas’ in 2012 in het rood, gaf online prioriteit en was een expert in het afstoten van winkels. Gelukkig voor Blokker Holding blijft er één argument fier overeind: het is en blijft een familiebedrijf. De grote vraag is hoe diep de zakken van Ab en Els Blokker nog zijn.