Na jaren van geruchten over een eventuele komst, is het nu zover. Uniqlo heeft vrijdagochtend zijn eerste Nederlandse winkel geopend. Zeven Europese markten gingen ons land voor, maar dat is volgens oprichter Tadashi Yanai zeker niet omdat Nederland minder belangrijk is. “Amsterdam is de beste stad voor onze business.”

Uniqlo heeft zich gevestigd in het pand dat tot begin dit jaar aan Forever 21 toebehoorde, met ingangen aan het Rokin en de Kalverstraat. De winkel telt 2040 vierkante meter over drie verdiepingen, waar kleding voor heren, dames en kinderen en baby’s te vinden is. Ook kiosken, waarmee producten die niet voorradig zijn direct online kunnen worden besteld, ontbreken niet. Het ontwerp van de winkel bevat onder meer speciaal ontworpen origami windmolens, die fungeren als icoon waarmee de Nederlandse en Japanse cultuur samenkomen. 

Opvallend en typisch voor de winkels van Uniqlo, zijn de hoge schappen met opgestapelde kleding tegen de muren. Die zijn gevuld met LifeWear, zoals Uniqlo zijn assortiment van essentials omschrijft. Zo liggen er eindeloze stapels van dezelfde trui, in allerlei maten en effen kleuren. Direct bij de ingang aan het Rokin is in het midden een speciale tafel geplaatst met producten die Nederlanders in het bijzonder moeten aanspreken. Zo liggen er jeans en winterjassen, maar staat er ook een fiets van VanMoof. Uniqlo heeft een marketingsamenwerking met het Nederlandse fietsenmerk, vanwege hun gedeelde voorliefde voor geavanceerde technologie. Verder is er een speciale sectie gewijd aan grafische t-shirts, de zogenoemde UT's. Die worden gepresenteerd in een futuristische, roestvrijstalen omgeving. Het UT-aanbod biedt onder meer herinterpretaties van Hokusai Katsushika's populaire houtblokprints. Ook zijn er meedere UT-samenwerkingsverbanden te vinden met de hedendaagse kunstenaar KAWS en UT's met grafische afbeeldingen van beroemde Japanse manga.

In grote lijnen is het aanbod in Amsterdam gelijk aan dat van de andere Europese en de Aziatische vestigingen. “Dat is omdat we een global brand willen worden”, zegt Yanai. Tegelijkertijd worden er wel kleine aanpassingen gedaan op basis van de lokale behoeften. Vooral voor de lange Nederlanders moesten de maten bijvoorbeeld worden aangepast. En hoewel de basispatronen wereldwijd hetzelfde zijn, is ook rekening gehouden met de lokale kleurvoorkeuren. Verder maakt Uniqlo gebruik van wat bijzondere technieken, waarvan Yanai denkt dat ze zeker de Nederlander wel kunnen bekoren. Zo is hij erg enthousiast over HeatTech, waarbij het materiaal van de kleding zo ontworpen is dat transpiratievocht van het lichaam wordt omgezet in warmte. Door het combineren van een speciaal type geweven stof met een 'delicate' geribbelde stof, worden er bovendien luchtzakjes gecreëerd. Daardoor ontstaat een isolatie-effect, waarbij de warmte van het lichaam beter wordt vastgehouden. “Zelfs in de koude Nederlandse winters kun je dan comfortabel over straat lopen”, zegt Yanai.

Amsterdam en Japan passen goed bij elkaar, zegt Yanai. Zo haalt hij de handelsbetrekkingen aan, die vierhonderd jaar teruggaan. Ook wijst de Uniqlo-oprichter op de gedeelde liefde voor kunst en cultuur. “Vincent van Gogh is een van de favoriete kunstenaars in Japan en veel van zijn werken zijn er tentoongesteld.” Daarnaast wijst hij op het Nederlandse design, met name de functionele en gebruiksvriendelijk ontworpen gebouwen die het straatbeeld bepalen. “Dat sluit goed aan op ons LifeWear-concept van simpele, praktische en langdurig draagbare kleding.” De vestiging in de Nederlandse hoofdstad markeert volgens Yanai een grote stap in de globalisatie van Uniqlo. “Deze lancering vergroot onze zichtbare aanwezigheid in de Benelux-markt en symboliseert ook ons streven om verder uit te breiden in Europa. Amsterdam is een van de meest progressieve en innovatieve steden in de wereld.”

Welke doelgroep Uniqlo in Amsterdam hoopt te ontvangen? Eigenlijk iedereen, zegt Yanai. “Onze kleding bestaat uit delen en componenten die met heel veel gecombineerd kunnen worden. Jong en oud, man en vrouw kunnen hier allemaal geschikte kleding vinden.” Dat is ook de reden dat er niet in koeienletters ‘Uniqlo’ op de kleding te lezen valt. “Met een merklogo is het moeilijker te mixen en te matchen.” Over de mogelijkheid dat de Japanse moderetailer daarmee brandingkansen laat liggen, maakt Yanai zich geen zorgen. “De kwaliteit moet consumenten overtuigen.”

Een andere Japanse technologie die in ons land goed van pas komt, is BlockTech. Jassen worden daarmee tegelijkertijd winddicht, waterdicht en ademend. Dankzij een ‘innovatieve waterafstotende laag’, druipt het regenwater direct van de jas af. Volgens Uniqlo een ideale jas als het wel regent, maar niet bijzonder koud is. Want speciale naden zorgen ervoor dat vocht aan de binnenkant snel kan ontsnappen, zodat je zelf droog en koel blijft. Ook brengt de Japanse keten zijn wholegarment-technologie naar ons land. Via de 3D-breitechniek U-Knit, kan knitwear driedimensionaal in één geheel geproduceerd worden waardoor naden verdwijnen.

Zoals bij veel fashionretailers het geval is, komt de kleding van Uniqlo uit fabrieken in onder meer China, Indonesië en Bangladesh. Dat roept bijna onvermijdelijk de vraag op hoe het gesteld is met de arbeidsomstandigheden. Maar volgens Yanai is sprake van een misperceptie over die fabrieken in lagelonenlanden. “De tienduizenden arbeiders die daar werken, hebben toegang tot scholen, er zijn appartementen voor hen beschikbaar en speelgelegenheid voor de kinderen”, zegt hij. Bovendien wijst hij erop dat ze gebruik kunnen maken van geavanceerde automatiseringsapparatuur. “Wat mensen associëren met Chinese fabrieken, is een vooroordeel, gebaseerd op een situatie uit het verleden.” Wie zich door die woorden niet laat overtuigen, is door Yanai van harte uitgenodigd. “Iedereen is welkom om onze fabrieken met eigen ogen te bekijken.”

Dat Nederland een goede volgende halte voor Uniqlo was, bleek volgens Yanai uit het grote aantal Nederlandse klanten in de vestigingen in Antwerpen en Brussel. Over de vraag wanneer we Uniqlo in andere Nederlandse steden kunnen verwachten, is Yanai terughoudend. Dat er meer vestigingen komen, staat buiten kijf, maar waar en wanneer laat hij nog open. “We hopen in de toekomst in veel Nederlandse steden te zitten. Maar eerst willen we deze winkel tot een succes maken.”