De uitdrukking ‘groeien als kool’ moet wel bedacht zijn voor kleine kinderen. Binnen de kortste keren past die nieuwe outfit niet meer en moet er weer geshopt worden. Lucratief, maar zeker niet duurzaam, vindt Ryan Mario Yasin. Zijn kennis als luchtvaartingenieur en liefde voor origami komen samen in Petit Pli: een wearable tech-startup die kleding maakt die zich aanpast aan dat snelgroeiende kinderlijf.

Je groeit er nog wel in. Wie heeft die woorden niet gehoord als kind? Mini-mensen groeien in hoog tempo – in de eerste twee levensjaren passeren gemiddeld zeven kledingmaten de revue. Dat resulteert vaak in een kast vol nauwelijks gedragen kleding. De Brit Ryan Mario Yasin zag het van dichtbij gebeuren toen hij voor het eerst oom werd. “Frustrerend hoe snel mijn pasgeboren neefje zijn kleertjes al niet meer paste. En ook totaal niet duurzaam.”

Al die kleding wordt geproduceerd, maar even gedragen en krijgt misschien een tweede leven als het verkocht wordt via een tweedehands kledingplatform, maar uiteindelijk belandt het op de stort. In Yasins thuisland Groot-Brittannië wordt jaarlijks bijvoorbeeld dertigduizend ton kleding weggegooid. “Kleding is het meest intieme product dat we hebben. Het beschermt ons lichaam tegen prikkels van de natuur, we dragen het op onze huid. Toch is het respect voor de waarde en van de makers ervan verdwenen.”

Kleertjes in de oven 
Dit moet anders kunnen, denkt de student van Royal College of Art in 2017 en hij besluit er zijn thesis aan te wijden. “Ik wilde een product ontwikkelen dat een probleem oplost en niet alleen maar leuk is om te hebben”, vertelt Yasin. De crux voor de kinderkleding zit ‘m volgens hem in de stof. Wat als die niet statisch is maar flexibel? Hij put uit zijn ervaringen als uitwisselingsstudent in Japan, waar hij de vouwkunst origami ontdekte. Tijdens zijn eerdere studie voor luchtvaartingenieur had hij bovendien kennisgemaakt met opvouwbare materialen die andere vormen kunnen aannemen. Deze inzichten komen hem nu goed van pas. Zijn keuken verandert in een lab, waar hij de bestendigheid van materialen test door ze bijvoorbeeld op te warmen in zijn oven. “Kinderen zijn extreme atleten. Het materiaal moet zich kunnen aanpassen aan hun bewegingen”, vindt hij. Uiteindelijk is daar een lichte, waterdichte, wasmachinebestendige stof die zowel in de lengte als de breedte in omvang kan veranderen. Het betekent het begin van Petit Pli, wat Frans is voor ‘kleine vouw’.
 

Ryan Mario Yasin bedacht Petit Pli toen hij afstudeerde aan Royal College of Art
 

Origami ligt aan de basis van Petit Pli, wat 'kleine vouw' betekent

Na ruim een jaar ontwikkelen en testen ziet de eerste Petit Plikleding eind 2018 het levenslicht. Het levert Yasin – naast zijn diploma – de prestigieuze James Dyson-award op, die wordt toegekend aan veelbelovende ontwerpers. Van het prijzengeld van omgerekend iets meer dan tweeduizend euro zet hij zijn startup verder op poten. De webshop wordt gelanceerd en de eerste batch van honderd kledingsets is in twee dagen tijd uitverkocht. Voor Yasin genoeg reden om aan te nemen dat consumenten behoefte hebben aan zijn ontwerpen.

'Een kind heeft aan drie setjes genoeg: één aan de bast, één in de was en één in de kast'

Inmiddels bestaat de Petit Pli-collectie uit één model genderneutrale broeken en tops, verkrijgbaar in acht verschillende kleuren. De prijs voor een complete set is 140 euro. Elk kledingstuk is in zeven verschillende maten te verstellen – simpelweg door aan de broekspijpen of mouwen te trekken of ze terug te vouwen. Een kind tussen de negen maanden en vier jaar heeft dan aan drie setjes genoeg: één aan de bast, één in de was en één in de kast. De stof van de kledingsetjes wordt gemaakt uit gerecyclede PET-flessen en bestaat uit enkelvoudig garen, waardoor het gemakkelijker te recyclen is. Productie vindt plaats in een fabriek in Portugal die gebruikmaakt van zonne-energie. Daardoor is de co2-uitstoot per kledingset ongeveer 69 kilogram lager dan gemiddeld.

De ecologische footprint van de productie van traditionele kinderkleding staat niet in verhouding tot de gebruiksduur per item, vindt Yasin. Zo levert het maken van een kinderjas ongeveer evenveel co2 op als een jas voor een volwassene. En dat terwijl die kabouter dus binnen no-time weer een nieuwe nodig heeft. Hij ziet het verlengen van de draagduur van fashion dan ook als een van de meest effectieve middelen om de mode-industrie te verduurzamen. “Als kersverse ouder zit je in een levensveranderende situatie. We denken dat deze mensen ervoor openstaan om hun koopgedrag aan te passen. Bovendien dragen we bij aan het opvoeden van een nieuwe generatie consumenten die hopelijk betere waarden heeft bij het kopen van kleding.”
 

Elk item is in zeven maten te verstellen door aan de broekspij - pen of mouwen te trekken of ze terug te vouwen.

Meer dan kinderkleding
Bij vragen over de financiële kant – kosten, omzetcijfers, marges – houdt Yasin de lippen stijf op elkaar. Duidelijk is dat Sky Ocean Ventures er kapitaal in gestopt heeft. Deze investeringsmaatschappij verdeelde in 2019 zes miljoen euro over tien duurzame startups, waaronder dus Petit Pli. Daarnaast won het concept in datzelfde jaar de H&M Global Change Award, goed voor 150 duizend euro. Wat de designer wel wil loslaten, is dat hij meer mogelijkheden ziet voor zijn concept, naast kinderkleding. Zo werd onlangs een batch mondmaskers gelanceerd, gemaakt uit stofrestanten, en vindt hij positiekleding een interessant segment. “Of denk bijvoorbeeld aan mensen met een beperking die zichzelf moeilijk kunnen aankleden. Kunnen we kleding ontwerpen die eenvoudiger aan te trekken is?”

De toegevoegde waarde van Petit Pli zit voor hem in het oplos - sen van dat soort vraagstukken. “Onze naam staat letterlijk voor de omschrijving van het mechanisme van ons materiaal. Wij willen met oplossingen komen die het dagelijks leven ten goede komen – en die tegelijkertijd fashionable zijn.” De huidige mode-industrie focust zich volgens hem vooralsnog te veel op esthetische uitdagingen. Allemaal tijdelijke zaken, aldus Yasin. Petit Pli moet een innovatie-katalysator zijn die de transitie naar een duurzamere fashionbranche versnelt. “Uiteindelijk willen we de toekomstige mensheid kleden. We beginnen gewoon met de volgende generatie.”