Met de opening van een shop-in-shop in een Parijse optiek zijn de brillen van Eyelove voor het eerst te vinden op de Franse neuzen. Een strategische keuze voor het Nederlandse bedrijf, legt directeur Paul Berkelmans uit. Hij praat ons bij over het reilen en zeilen in brillenland: van de sceptische consument tot het dreigende monopolie van EssilorLuxottica.

De uitbreiding naar Frankrijk heeft alles te maken met de nieuwe zorgwet die per 2020 geldt. Kunt u dit toelichten?
“Op dit moment is er in Frankrijk geen sprake van marktwerking aan de onderkant van de brillenmarkt. Klanten krijgen zo’n hoge vergoeding van de zorgverzekeraar dat de prijs van een bril weinig uitmaakt. Daar komt met de nieuwe wet verandering in; elke klant moet straks een eigen bijdrage leveren voor een duurdere bril. Onze brillen worden echter volledig vergoed en we bieden een tweede gratis bril. Volgens mij is dat veruit het beste aanbod wat op de markt te krijgen is, al is het natuurlijk nog geen 2020.” 

In Frankrijk, maar ook in Nederland presenteert Eyelove zichzelf als prijsvechter. Vanwaar die keuze?
“Prijsvechter, budgetketen: het klinkt misschien wat goedkoop, maar ons motto is dat je ook een goede kwaliteit bril voor een lage prijs kunt leveren. We hebben heel weinig overheadkosten dankzij de shop-in-shops, opereren lean en mean en leggen zo het meeste voordeel bij de consument neer. Daar past ook een no-nonsense attitude bij. Onze focus is misschien anders dan dat van heel hippe brillenmerken.”

De consument reageert soms sceptisch op Eyelove’s shop-in-shop concept, vertelde u in 2016 tijdens een interview met RetailTrends. Merkt u dat nog steeds?
"Gelukkig kunnen we die scepsis weghalen bij onze klanten, die na een bezoek vaak bij ons terugkomen. Maar nog steeds moeten veel consumenten wennen aan het idee dat je ook een goede bril kunt kopen in een drogist of apotheek. Waarom zou dat niet kunnen? Om de drempel te verlagen, hebben we een niet-goed-geld-teruggarantie.” 

Toch eindigde Eyelove vorig jaar als laatste bij een onderzoek van de Consumentenbond naar oogmetingen en klantervaring. Hoe verklaart u dit? 
“In tegenstelling tot de andere brillenketens uit het onderzoek, maken wij gebruik van een volautomatische oogmeting. Omdat de Consumentenbond net als de andere ketens een subjectieve oogmeting  - waarbij de klant steeds aangeeft of hij op dat moment beter of slechter ziet - als norm gebruikte, lagen die resultaten dichter bij elkaar. Wij geloven echter in de volautomatische meting; die is nauwkeuriger en de techniek wordt steeds beter. Wat de klantervaring betreft: de voornaamste kritiek luidde dat onze metingen zo snel verliepen. Dat is toch goed? We zijn inderdaad snel, maar wel nauwkeurig.”

In 2018 noteerde Eyelove een omzetgroei van 23 procent ten opzichte van een jaar eerder. Hoe hebben jullie dat gerealiseerd? 
“Dat heeft vooral te maken met de nieuwe winkels die we hebben geopend, maar is ook te danken aan de succesvolle campagne met René Froger. De cijfers laten zien dat dit concept goed werkt voor onze klanten, ondanks de kritiek van concurrenten en panels. Ook in België en Nederland blijven we groeien. Van de 150 verkooppunten in eigen land zou ik er graag tweehonderd maken. We zijn hard op zoek naar enthousiaste retailers die onze brillen willen aanbieden in hun drogisterij of apotheek.”

Kijkt u ook naar andere landen?
“Op dit moment concentreren we ons op de huidige markten, maar we houden alles in de gaten. Elk land waar de brillen duur zijn, is interessant voor ons. Mits er ruimte is voor marktwerking.”

Vreest u voor toenemende concurrentie van Grand Vision, dat binnen nu en twee jaar waarschijnlijk wordt overgenomen door brillengigant EssilorLuxottica?
"EssilorLuxottica heeft een mooi aanbod aan glazen en monturen om in de Grand Vision-winkels neer te leggen. Een stukje verticale integratie, maar met een behoorlijk prijskaartje. Of het voor Eyelove impact heeft? Ik denk het niet. De winkels van Grand Vision zitten in een ander segment: Pearl in het midden, Eyewish midden-hoog. Daarbij is de omzet van Grand Vision onder de streep gedaald in Nederland. Zij krimpen, wij groeien. Dat is een goed teken.”

Houdt u andere budgetketens, zoals Polette en Charlie Temple, nauwer in de gaten?
“In tegenstelling tot Charlie Temple, dat uitsluitend online verkoopt, richten wij ons op de verkoop van multifocale brillen inclusief oogmeting op locatie. Bij de eindstreep zijn wij goedkoper, omdat we een totaalpakket aanbieden. Polette richt zich voornamelijk op enkelvoudige brillen en is vooralsnog een relatief kleine speler in Nederland. Dankzij onze lage kostendekking en de metingen in shop-in-shops, denk ik dat wij een goede concurrentiepositie hebben.”