Ooit begonnen als een schoolopdracht, inmiddels uitgegroeid tot een volwaardig streetwear brand dat vooral onder jongeren gretig aftrek vindt. Dat is Clan de Banlieue. Maar het merk wil méér dan alleen hoodies en trainingspakken verkopen. “We willen laten zien hoe mooi de multiculturele samenleving is.”

Banlieue. Het is de Franse benaming voor de buitenwijk van een grote stad, zoals die in Parijs, maar ook in New York of - dichter bij huis -  Rotterdam. Woonwijken waar het gemiddelde inkomen laag is en die regelmatig in het nieuws verschijnen door de problemen en rellen die er plaatsvinden - reden voor het negatieve imago dat aan de banlieues kleeft. Een imago waar Richard Lopes Mendes zich tot op de dag van vandaag tegen af wil zetten. Met zijn kledingmerk Clan de Banlieue brengen hij en zijn compagnons Sinan Karaca en Levie Merckens juist een ode aan de buitenwijk en de multiculturele samenleving. 

Community
Wat nu een internationaal bekend streetwearmerk met een webshop, twee winkels en een trouwe community is, begon zeven jaar geleden als schoolopdracht voor de opleiding Ondernemer Detailhandel. “Richard kreeg de taak om een eigen bedrijf te starten”, vertelt Suelly Mendes, head of marketing bij Clan de Banlieue. De Rotterdamse twintiger koos ervoor om shirts te verkopen via Instagram, nog voordat het platform door de massa was ontdekt als verkoop- en marketingkanaal. “Hij zette ‘#getyourbanlieue’ op en liet klanten shirts bestellen met daarop hun favoriete getal en straat. Maar het was destijds niet zijn intentie om een volwaardig merk op te bouwen.” Zijn goede vriend Levie, die in het bezit was van een eigen webshop, drukmaterialen en textiel, had echter grootse plannen met Clan de Banlieue. “Voor hem was een eigen kledinglabel een langgekoesterde droom. Samen verkochten ze de shirts via zijn website en later sloot ook Sinan zich aan, die weer zijn eigen kennis meebracht. Vanaf dat moment ging het hard.”  

Wie onze kleding koopt, wordt lid van de 'clan'

Het doel van de oprichters ging toen al verder dan het zoveel mogelijk verkopen van shirts, hoodies en trainingspakken. “We willen laten zien hoe mooi de multiculturele samenleving is”, vertelt Mendes. “Banlieues hebben vaak een slecht imago, maar ze verrijken juist de samenleving.” De negatieve connotatie die het woord heeft, straalde in het begin nog af op het merk. “Maar naarmate we bekender werden, kreeg men meer begrip en respect voor de waarden die we willen uitdragen.”

Dat moet ook wel, want wie het label draagt wordt automatisch lid van de 'clan’. “Dat woord representeert onze community”, aldus Mendes. “We dragen het met trots.” Vooral jongeren zijn fan van de kleding van het Rotterdamse merk, dat hen met 46,7 duizend volgers nog altijd via Instagram weet te bereiken. Ook TikTok, dit jaar de meest gedownloade app, is sinds kort een belangrijk kanaal voor Clan de Banlieue. “We weten waar onze doelgroep zich bevindt en wat ze van ons verwachten.” 

Tweeëntwintig 
Exclusiviteit: ook dat staat hoog op het wensenlijstje van de Banlieue-doelgroep. Het bedrijf werkt met ’22 drops’: op de 22e dag van elke maand wordt er een beperkt aantal nieuwe items gelanceerd. Dat getal is niet zomaar uit de lucht gegrepen. “Elke buitenwijk in Parijs heeft een eigen cijfer, maar 22 was nog niet in gebruik”, legt Mendes uit. “Met onze community vormen wij de laatst toegevoegde banlieue. Dat cijfer staat dan ook centraal in onze collecties.” Het verhaal rondom het merk: daarmee wil Clan de Banlieue zich onderscheiden van andere merken. “Er zijn heel veel streetwear brands - denk aan Patta, Daily Paper - maar we vergelijken ons liever niet met anderen. Qua prijs zijn we redelijk gemiddeld en qua kwaliteit streven we altijd naar het beste, maar het gaat vooral om de lifestyle die we eromheen creëren.”

Met succes: Mendes vertelt – zonder cijfers te noemen – dat het bedrijf de afgelopen jaren hard is gegroeid. “We zijn de laatste vier jaar drie keer uit ons jasje gegroeid in Rotterdam.” De coronacrisis hield de opening van een tweede brandstore, aan de Amsterdamse Nieuwezijds Voorburgwal, niet tegen. “We hebben ons aan het begin van de crisis vaak afgevraagd: moeten we het wel doen? Maar wie niet waagt, wie niet wint. We houden wel van een risico.” Twee weken na de opening loopt de winkel goed, volgens de head of marketing. Dat terwijl Amsterdam door het grotendeels weggevallen toerisme juist een van de steden is waar de winkelstraten vergeleken met ’normaal’ erg rustig zijn. “We moeten het nu vooral hebben van lokale bewoners en dagjesmensen, maar merken wel dat de situatie aan het normaliseren is.”

Net als in Rotterdam worden ook in de tweede winkel exclusieve items aangeboden die niet online verkrijgbaar zijn. Daardoor komen klanten volgens Mendes gericht winkelen. “We produceren niet veel, maar de vraag is enorm. Dankzij die exclusiviteit en de maandelijkse drops hebben we verder weinig last gehad van de coronamaatregelen.” 

Portaal naar de rest van de wereld
Naast de eigen winkels ligt de streetwear van Clan de Banlieue ook bij De Bijenkorf in de schappen en onlangs ging het merk een samenwerking aan met Foot Locker: de sport- en schoenenketen waar Richard Lopes Mendes tijdens zijn opleiding jarenlang heeft gewerkt. “Met 2500 winkels over de hele wereld zorgt die samenwerking voor meer exposure en bekendheid voor ons label. We zien het als een portaal naar de internationale markt.” 

Zo fungeert ook de winkel in Amsterdam als opstapje naar andere landen. “Voorlopig zullen we waarschijnlijk geen Nederlandse brandstores meer openen, maar ligt onze focus internationaal”, aldus Mendes. Vooral in België, Duitsland, Frankrijk en Groot-Brittannië ziet het merk potentie. In die landen worden volgens de head of marketing ‘de opties onderzocht’. “Persoonlijk denk ik: laten we ook richting de Verenigde Staten gaan. Maar voor nu is Europa het doel.”