Coronacrisis of niet, donderdag gaat Amsterdam The Style Outlets open. Het is het vierde outletcentrum van het land en het eerste in de Randstad. "Het lichtpuntje dat we in deze tijd nodig hebben", zegt center manager Marcel Herben.

Een lichtshow, honderden mensen bij elkaar, hapjes en drankjes, gezelligheid. Dat was de bedoeling. Maar nee, door de coronacrisis ziet de opening van Amsterdam The Style Outlets er komende donderdag heel anders uit. Ook een bescheiden feestje met maximaal dertig man zit er niet in. "Wellicht kruipen dan toch net iets te veel mensen bij elkaar. Dan wordt daar een fotootje van gemaakt en dan kom je toch lullig in het nieuws", zegt center manager Marcel Herben.

En bovendien vindt hij het ook niet echt gepast. "Heel veel partijen ondervinden nu de negatieve effecten van corona. Een feestje vieren voelt dan niet echt goed." Het worden vier personen die een lintje doorknippen. "De wethouder, de eigenaar, de managing director en ik, meer niet vanwege de Covid-19-regels."

Trots is Herben wel. "Voornamelijk hierom: dat je het voor elkaar krijgt om in deze pandemie iets te openen. Iets waarmee ook de omwonenden content zijn. En dat de gemeente happy is hoe wij bijvoorbeeld de verkeersafwikkeling aanpakken. Vorige maand had je Rituals dat House of Rituals opende en wij zijn de andere partij die het aandurven. Heel bijzonder. Laatst hoorde ik iemand zeggen dat dit het lichtpuntje is dat we met z'n allen zo hard nodig hebben. Zo voelt het ook."

Driekwart gevuld
Ook bijzonder vindt Herben: bij opening is ongeveer driekwart van de 115 winkelunits gevuld. 65 merken zijn vanaf donderdag van de partij op het voormalige terrein van suikerfabriek CSM in Halfweg. Onder meer Adidas en Nike hebben meerdere units. "In december komen er nog enkele bij en voor maart hebben we er al tien op het lijstje staan. Binnen enkele maanden zitten we gemakkelijk op 75." Op strategische plekken worden ook bewust units leeggelaten. "Als bijvoorbeeld Hugo Boss over een halfjaar zegt dat ze willen komen, dan moet er wel ruimte zijn."

Herben kneep 'm wel aan het begin van de crisis. De zeventien andere outlets van de Spaanse ontwikkelaar Neinver zaten allemaal dicht. Maar toen de winkels daar weer opengingen, zaten de outlets alweer snel op het niveau van vorig jaar. "Niet met de bezoekersaantallen, maar wel met het bestedingsbedrag. Dan zie je dat mensen toch behoefte hebben aan shoppen. Ik verwacht dat hier ook. Mensen zullen in het begin wel wat voorzichtig zijn. Dat is ook wel fijn. We kunnen de bezoekersstroom zo goed spreiden en ook wat kinderziektes oplossen."

Neinver kwam de huurders in de andere outlets tegemoet, weet Herben. "Dat heeft behoorlijk wat gekost. Maar we zitten allemaal in hetzelfde schuitje. Het is belangrijk dat retailers overeind blijven. Als die omvallen, hebben wij ook niks." In Amsterdam The Style Outlets hoefden nog geen regelingen te worden getroffen. Dat is ook niet zo gek: de huurbetalingen zijn nog niet begonnen. "We zijn wel continu met de brandpartners, zoals wij ze noemen, in gesprek."

'Het hoeft geen dagje uit te zijn'
Maar hoe is een bezoekje aan een outlet eigenlijk te rijmen met de oproep van premier Mark Rutte om van winkelen geen uitje te maken? De ligging helpt daarbij, zegt Herben. De outlet is voor drie miljoen mensen doordeweeks binnen een halfuur te bereiken. "Je gaat de parkeergarage in, loopt naar boven en dan sta je in de winkel. Je koopt schoenen en dan ben je weer weg. Het hoeft niet altijd een dagje uit te zijn. Dat is het voordeel ten opzichte van andere outlets, die het vooral van het weekend moeten hebben."

Voorlopig zijn tweeduizend bezoekers op hetzelfde moment welkom in de outlet. Bij de ingangen (Milaan, Londen en Parijs geheten) staan tellers. Ook de retailers letten er volgens Herben goed op dat er voldoende afstand kan worden gehouden. Er worden bovendien coaches ingezet die toezien op het naleven van de anderhalvemeterregel.

De panden in de outlet zijn geïnspireerd op oude fabrieksgebouwen. Er is gebruikgemaakt van verschillende kleuren en soorten bakstenen. Aan de onderzijde van de gevel zit natuursteen, aan de ene kant van de straat hoger dan aan de andere kant. "En de moderne inrichting zorgt dan voor een mooi contrast", zegt Herben tijdens een rondje door de outlet. Op vijf plaatsen zit horeca. Het gaat om Starbucks, Burger Federation, Pommes Frites, Coffee Fellows en Anne & Max.

In februari sprak Herben de verwachting uit dat de outlet in het eerste volledige jaar twee miljoen bezoekers zal trekken. Of dat aantal door de coronacrisis nog haalbaar is, is de vraag. Komt het toerisme bijvoorbeeld weer op gang? En hoelang duren de beperkende maatregelen nog? Herben ziet het nog steeds positief in. Hij voelt zich onder meer gesteund door veel positieve berichten op social media. "Mensen die zeggen: eindelijk hoef ik niet meer een uur te rijden voor een outlet." In plaats van gemiddeld twee of drie bezoekjes per jaar aan een outlet zouden dat er ook wel vier of vijf kunnen worden, denkt Herben. "Het zou me niet verbazen als het toch richting de twee miljoen gaat."