Algoritmen die parfums creëren die echt bij je passen? Met de komst van Algorithmic Perfumery is dat geen sciencefiction meer. Bovendien kan deze onderneming weleens dé tool worden om de branche te democratiseren, aldus oprichter Frederik Duerinck.

Algorithmic Perfumery: begonnen als een kunstproject in New York, uitgegroeid tot een startup die de wereld van de geuren wil veroveren middels algoritmen. Dat vraagt om wat uitleg. Frederik Duerinck, een van de oprichters, is van huis uit filmmaker en kunstenaar met een sterke fascinatie voor technologie. In september 2017 wordt hij gevraagd een tentoonstelling te ontwikkelen voor International Flavors & Fragrances, een van de grootste producenten van geur- en smaakstoffen ter wereld. Hij komt op het idee om een systeem te maken waarmee hij op basis van data een gepersonaliseerde geur kan maken. “Anderhalf jaar lang kwamen veel grote merken uit de branche langs en de reacties op het prototype waren enthousiast. Ik was dan ook verbaasd dat niemand daarna belde om het verder met mij uit te werken.”

‘We geven de tools van de parfumeur aan de consument’

Een goede vriend spoorde Duerinck aan er zelf mee aan de slag te gaan. “’Als je het nu niet doet, ga je het nooit doen’, zei hij. Ik besloot te starten en ging roadshows doen om investeerders te vinden.” Intussen plukt Duerinck alsnog de vruchten van eerdergenoemde tentoonstelling. “Anahita Mekanik was de opdrachtgever van de

tentoonstelling en we werkten toen fijn samen. Ik wilde deze startup alleen met haar runnen, anders ging ik het niet doen. Na een jaar zegde ze haar goedbetaalde baan in de parfumeriesector op om zich volledig op Algorithmic Perfumery te storten.” Vraag naar de verdeling van de twee en je krijgt dit antwoord: “We zijn een tweekoppig monster dat veel samendoet, maar Anahita is hoofdzakelijk verantwoordelijk voor de geurontwikkeling en ik ben van de techniek. De positionering van het merk doen we samen.”

Tech, kunst, commercie
Hoe werkt dat dan, een gepersonaliseerde geur gemaakt door algoritmen? “We hebben momenteel drie machines die de geuren creëren, waarvan één in een winkelpand in Breda en twee die rondreizen. Zo heeft een van de machines een keer in Hongkong gestaan en reist de andere veel rond in de Verenigde Staten. Bij de experience vullen consumenten een aantal vragen in over zichzelf. Deze zijn deels psychologisch, sociologisch en cultureel. Zo vragen we bijvoorbeeld mensen zichzelf te typeren. Zijn ze meer een kind of juist een ouder? En zijn ze meer een geliefde of een broer of zus? Op basis van alle antwoorden creëert de kunstmatige intelligentie drie geuren. Er zijn namelijk drie verschillende algoritmen die naar verschillende combinaties van vragen kijken, daarom krijg je drie unieke geuren. Deze worden ter plekke gemaakt en consumenten kunnen ze direct ervaren. Waar nodig kunnen ze in de winkel nog kleine aanpassingen doorvoeren aan de geur. In feite geven we de tools van parfumeurs aan de consument, zodat mensen op een speelse manier hun eigen relatie tot parfums kunnen ontdekken.”

Qua prijs zit Algorithmic Perfumery aan de lage kant. Voor drie flesjes van elk vijf milliliter betaalt de consument dertig euro. Dat bedrag gaat binnenkort omhoog, maar Duerinck wil eerst nog wat schaven aan het concept. “De beleving die klanten krijgen in Breda is nog niet optimaal. Wel qua service, maar omdat we heel snel en intuïtief ontwikkelen kan er soms iets misgaan. De machine loopt bijvoorbeeld weleens vast. Dat wordt dan meteen opgelost, maar dan moet iemand wel even wachten.”

Naast de persoonlijke geuren die de consument tot zijn beschikking krijgt, speelt de ervaring van de creatie een grote rol, sluit Duerinck zijn verhaal af. “We willen het speelse gedeelte bij mensen naar boven halen. We zitten echt op het snijvlak van technologie, kunst en commercie.”