Als basketballer vierde hij grote successen, nu doet hij dat als zakenman. Earvin ‘Magic’ Johnson geldt zeker in de VS als een inspiratiebron voor velen. Tijdens NRF Retail’s Big Show deelde hij zijn tips voor succes met retailprofessionals.

‘Concurrenten maken je beter’

Magic Johnson begon zijn basketbalcarrière op Everett High School en daarna Michigan State University. Daar groeide hij uit tot een van de beste spelers van zijn tijd. Zijn grote rivaal was Larry Bird van Indiana State. De 2 toppers in het collegebasketbal troffen elkaar in 1979 in een directe confrontatie om het kampioenschap, die het team van Johnson won in een van de meest legendarische wedstrijden op collegeniveau.

“Larry Bird, ik haat hem nog steeds”, zegt Johnson met een glimlach op het podium van de NRF over zijn eeuwige rivaal. “Omdat hij zo goed is.” Maar concurrenten heb je nodig, vervolgt hij op serieuzere toon tegenover de zaal vol retailers. “Jullie hebben allemaal concurrenten. En zij hebben jullie allemaal beter gemaakt, het totale niveau waarop het spel gespeeld wordt verhoogd.” Door goede concurrentie word je volgens Johnson uitgedaagd het beste uit jezelf te halen. “Larry Bird liet mij mijn beste basketbal spelen. Ik wist dat hij duizenden schoten per dag trainde, en dat ik dus hetzelfde moest doen. Het was een zegening voor me om iemand te hebben met wie ik sinds mijn schooltijd altijd werd vergeleken.”

‘Het gaat allemaal om de cijfers’

Op een dag kwam Johnsons dochter Elisa bij haar vader om te vertellen dat ze een eigen bedrijf wilde de starten. De achterliggende vraag achter die boodschap was wel duidelijk: of ze financieel wat support kon krijgen. “Ze wilde een eyewearbedrijf starten”, vertelt Johnson. “Ik vroeg waar haar businessplan was. Dat had ze niet en ik gaf aan haar geen geld te geven zonder een businessplan.”

Na aanvankelijk gemok komt Elisa terug met een bedrijfsplan, maar Magic is nog niet tevreden. “De cijfers ontbraken. En het gaat allemaal om de cijfers. Ik wil graag dat mijn dochter succesvol is en wilde haar deze les direct leren.”

Later komt Elisa nogmaals terug met een nieuw plan – inclusief cijfers – en zegt vader Johnson zijn steun toe. Inmiddels draait het eyewearplatform van zijn dochter redelijk succesvol, zegt hij. “Een tijdje geleden kwam ze om me te bedanken. Leeftijdsgenoten om haar heen waren ook een bedrijf gestart, maar hebben het niet gered. Ze hadden een goed idee, maar niet gedacht aan de cijfers.”

‘Plan maximaal 3 jaar vooruit’

Veel retailers maken 5-, 7- of zelfs 10-jarenplannen. Te lang, zegt Magic Johnson. “Probeer je altijd af te vragen waar je over 3 jaar wilt zijn. Maak vervolgens een plan en strategie om dat te bereiken en schakel mentoren in. Zij moeten je houden aan je 3-jarenplan, want zelfevaluatie is lastig.”

“Jerry Buss, de eigenaar van de Los Angeles Lakers (de basketbalclub waar Johnson zijn gehele carrière speelde, red.), was mijn eerste mentor. Zijn tips hebben me geholpen succesvol te worden, ook later als zakenman.” Via Buss kwam hij ook in contact met ceo’s in het bedrijfsleven die een seizoenkaart bij de Lakers hadden. “Ik heb er 50 gebeld of ze met me wilden lunchen. Ze zeiden allemaal ja en 6 ervan zijn een mentor van me geworden.”

‘De taak van een ceo is om anderen beter te maken’

Wat maakt de beste basketbalspelers zo goed? Dat ze hun team beter maken, zegt Johnson. “Spelers als Michael Jordan en Larry Bird waren zo goed omdat ze anderen beter laten spelen. Dat moeten alle leiders doen, dat is onze taak als ceo’s. Degenen met wie we werken, moeten we laten groeien.”

Makkelijk is het niet om mensen te leiden, zegt Johnson. “Het lijkt misschien makkelijk, maar om mensen zover te krijgen dat ze je volgen is moeilijk.” Het goede voorbeeld geven is volgens hem cruciaal. “Ik sta elke dag om half 5 op, spendeer 2 uur in de sportschool en ben daarna de hele dag aan het werk. Mijn team ziet dus hoeveel ik erin stop. Ik vraag niemand iets te doen wat ik zelf niet doe. Het is belangrijk dat het team de werkethiek van de leider ziet.”

‘Het is moeilijk om de nummer 1 te worden, maar nog moeilijker om het te blijven’

Misschien wel het belangrijkste advies van Magic: nooit op je lauweren rusten en denken dat je er bent. “Het was moeilijk om de Boston Celtics te verslaan, maar het de jaren daarna blijven doen was nog moeilijker. De nummer 1 worden is moeilijk, het blijven het moeilijkst. En niemand gaat het je cadeau doen.”