David Schneider legt zijn rol als co-ceo bij Zalando neer. Daarmee is hij geen hoofdverantwoordelijke meer van het bedrijf dat hij sinds de oprichting 16 jaar geleden samen met Robert Gentz leidde. Met welke fundamentele ideeën maakte hij Zalando groot? En wie is eigenlijk zijn opvolger?

Zalando werd in 2008 opgericht door David Schneider en Robert Gentz. Het bedrijf begon als Berlijnse startup in schoenen, kleding en modeaccessoires. Maar Schneider en Gentz hadden al snel andere doelen voor ogen. Een groot onlineplatform worden, zoals het Amerikaanse Zappos dat in die tijd ook deed. In 2009 kwam Oostenrijk er, naast de Duitse markt, bij. In 2010 volgt Nederland, waarna in de jaren daarna ook veel andere Europese landen werden toegevoegd. Anno 2024 is het bedrijf in 25 markten actief.

Regelbreker

David Schneider omschrijft zichzelf graag als regelbreker. Daarmee doelt hij vooral op de eerste jaren onder zijn leiding. “Hoe kan het dat 2 jongens met een slechte modesmaak het grootste modeplatform van Europa hebben gebouwd?”, zo stelde hij zichzelf de vraag in 2016 bij WWD.
 

Het eerste deel van het antwoord komt voort uit een grote stroom aan investeringen. Daardoor kon Zalando heel snel uitbreiden en veel verschillende dingen doen en proberen. Uiteindelijk noteerde het retailmerk 6 jaar na oprichting, in 2014, de eerste zwarte cijfers. Een constante stroom aan inkomsten, zonder winst te hoeven maken, maakt dat je als ceo een andere route kan kiezen. Schneider deed dat ook graag.

Beeld: video youtube

Zijn eigen antwoord op de retorische vraag is tekenend voor zijn visie door de jaren heen: “Breek de regels. We kenden de ongeschreven regels van de mode niet. En als je de regels niet kent, is het gemakkelijk om ze te overtreden.” Een mooi voorbeeld is zijn anekdote over retourneren. “In plaats van het retourneren lastig te maken, gingen wij het actief promoten. Een deel van het kopen van mode is dat je het moet aanraken, voelen en passen. Hoewel Duitsers bekend staan als klanten met het hoogste retourpercentage ter wereld, werden ze voor ons onze meest winstgevende klanten."
 

Vanaf 2013 ging het bedrijf platformdenken, in plaats van retaildenken. Zalando koos niet voor fysieke winkels, maar werd een platform dat alle afzetgebieden moet kunnen bedienen. Na de verdere uitbreidingen wordt Zalando een verbindende schakel tussen klanten en verkooppartners. Vanaf 2017 begint Zalando meer te investeren in sport.  In 2019 voegt het bedrijf vervolgens ook nog beauty toe aan het assortiment, waarna het zelf claimt de missie compleet te hebben. "Premium is onze snelst groeiende categorie geweest de afgelopen maanden en we zien op dit gebied ongekende potentie”, aldus Schneider destijds. “We willen dé plek worden waar klanten uit heel Europa naartoe gaan als ze denken aan fashion en beauty”, zo voegt Megan Maley, general manager van de Benelux van Zalando daar in 2022 nog aan toe tegen RetailTrends.
 

Eens te meer blijkt dat Zalando met Gentz en Schneider aan het roer nog lang niet klaar is. Het bedrijf is nog volop in ontwikkeling en de oprichters hebben nog veel meer ideeën. In 2020 komt er, naast corona, nog een ander belangrijk element op in de wereld. Diversiteit en inclusiviteit worden belangrijke pijlers en Zalando blijft niet achter. Schneider in 2021: “We willen luisteren, leren en actie ondernemen voor Zalando om een diverse en inclusieve ervaring op te bouwen en een omgeving te creëren waarin iedereen kan gedijen.”

Roteren

Anno 2023 spreek Schneider in een interview op de website van Zalando opnieuw over een gedurfde visies bij zichzelf. “Lange tijd was het ruime assortiment één van onze sterkste verkoopargumenten. Maar het gedrag van de klant is veranderd. Klanten willen tegenwoordig niet alleen ‘meer’, ze willen ‘beter’”.
 

2023 is ook het jaar dat Robert Gentz en David Schneider hun contract met 4 jaar verlengen voor de functie van co-ceo. Des te opvallender is het dat Schneider een jaar later dus toch een andere functie in het bedrijf krijgt. Of het zijn eigen keuze was, of dat het vanuit het bedrijf komt, blijft  in het midden.
 

Schneider zelf zegt daarover: “Een van de sterke punten van Zalando is altijd geweest om onze strategie aan te passen en de rollen van het leiderschapsteam te roteren, om ervoor te zorgen dat we tegemoetkomen aan de steeds veranderende behoeften van klanten en partners.”

Beeld: Zalando; David Schneider (middenachter) en David Schröder (linksvoor) met het mangementboard.

Opvolger

David Schröder volgt Schneider op en gaat zich richten op de b2b-tak van het merk. Over ervaring hoeven we bij de opvolger overigens ook niet te twijfelen. Schröder werkt inmiddels zo'n 14 jaar bij Zalando. 2 jaar na de oprichting van de Duitse e-commercegigant kwam hij al binnen. Hij weet hoe het bedrijf eruit ziet, getuige zijn functies die hij allemaal heeft gehad. Zo was hij verantwoordelijk voor operations en storemanagement. Sinds 2019 behoort bij tot de directie van Zalando, als cfo. In 2022 werd hij chief operating officier.
 

Over de opvolger, en binnenkort dus zijn co-ceo zei Robert Gentz vorig jaar in een LinkedIn-post: “Schröder is absoluut een integraal onderdeel geweest van het succesverhaal van Zalando; een zeer nauwe en vertrouwde vertrouweling van David Schneider en mij sinds de begindagen in 2010. Door de jaren heen vervulde hij de meest cruciale rollen voor de groei en het succes van Zalando. Samen hebben we zoveel verschillende bedrijfsmijlpalen bereikt tijdens onze reis, vanaf onze begindagen als startup tot een bedrijf dat nu 50 miljoen klanten in heel Europa bedient.”
 

En Schneider zelf? Die blijft ook gewoon actief bij Zalando. Hij zal zich richten op het opbouwen van partnerrelaties voor Zalando's b2c- en b2b-ambities en op het verder positioneren van het merk Zalando.  Zoals hij zelf al zegt, is het de kracht om te roteren. Gezien zijn denkbeelden in het verleden zou het best kunnen dat hij er zelf achter staat. Het lijkt opnieuw een teken van een gedurfde visie. En zo blijft Schneider toch binnenboord; alleen niet als (co-)kapitein van het inmiddels gigantische schip.