Christina van Spaendonck heeft een lastige periode achter de rug. De 27-jarige ceo van schoenenmerk Van Lier deed noodgedwongen een stapje terug. De stress werd haar te veel.  “Ik heb altijd gedacht: dat gaat mij niet gebeuren.”

Enorm prikkelbaar was ze geworden. En dat was niets voor haar. Christina van Spaendonck had het zelf in de gaten. En ook coo Tiddo Hartman merkte het, zegt ze. “Ik besefte: als ik op deze manier doorga, dan ga ik eraan onderdoor.”

Het was in mei dit jaar. Van Spaendonck was bijna 1,5 jaar ceo van Van Lier, het ruim 200 jaar oude schoenenmerk dat sinds 1991 in handen is van haar vader Geert. Ze was er, als afgestudeerd econometrist, in de coronaperiode komen werken. Van Lier zat toen middenin een transitie: van grotendeels b2b, met winkels, naar vooral online. Inmiddels is de webshop goed voor 55 procent van de omzet.

Van Spaendonck leverde daar met haar kennis van datagebruik een grote bijdrage aan. Ze kijkt met voldoening terug op die tijd. “Het ging best goed, best soepel.” Toen haar vader Geert en voormalig ceo Paul Petit haar vroegen om het ceo-schap op zich te nemen, zag ze het dan ook helemaal zitten. “Let’s go for this!”

Maar waar ze naar verloop van tijd tegenaan liep: ze had als ceo veel minder grip op zaken dan dat ze zou willen. Zo kosten ict-projecten veel tijd, merkte ze. En als iets niet goed loopt, dan is er niet altijd een quick fix voor. Dat frustreerde haar. Ze kon zich daar moeilijk bij neerleggen.

'Je kan zelf niks'

Ook werd ze overvallen door de enorme media-aandacht nadat Van Lier bekendmaakte dat het aandelen ging verkopen via beursplatform Nxchange. Samen met haar vader deed ze talloze keren haar verhaal. En dat leidde geregeld tot vervelende berichten. Op sociale media en in haar mailbox. Wat ze dan vooral terug hoorde? Dat ze deze baan alleen maar te danken had aan haar vader en dat ze zelf niks kon.

“En ja, ik heb deze baan gekregen omdat mijn vader eigenaar is van het bedrijf. Laten we daar niet omheen draaien. Maar zo werken alle familiebedrijven”, merkt Van Spaendonck fijntjes op.

“Ik ben ervan overtuigd dat ik capaciteiten heb waarmee ik ver van komen. Ik vond het dan ook heel moeilijk om zomaar kritiek te krijgen van mensen die me helemaal niet kennen. Ik ben een fan van constructive criticism.”

Altijd maar doorgaan

De emmer raakte vol, merkte Van Spaendonck. Ze is een type van altijd maar doorgaan. Al sinds haar schooltijd. “Ik heb nooit, maar dan ook echt nooit meer dan een maand vrij gehad.” Het was tijd om gas terug te nemen. Twee weken, was aanvankelijk het idee. Even op vakantie en dan weer terug naar kantoor. Maar het liep anders. Net op de maandag dat ze weer zou beginnen, kreeg ze heftig nieuws te verwerken. Bij haar moeder was na 5 jaar de kanker teruggekeerd.

Het was onverstandig om weer gaan werken, voelde Van Spaendonck. “Ik was zo met mijn moeder bezig. Ik wist: dat met werk combineren, gaat niet lukken.” Ze bleef uiteindelijk ruim 3 maanden weg. “Je meldt je dan ziek en blijft betrokken, maar het lukte wel goed om afstand te nemen. Even naar de sportschool, even naar het park. Het was zomer, dus een fijne tijd. Ik heb echt rust genomen.”

Van Spaendonck is trots op haar moeder. Hoewel de prognoses niet heel gunstig zijn, is ze sterk en superpositief. “Je snapt niet hoe iemand dat kan. You just can’t break her down. Ze is mijn spirit animal. Het leven is wat je er zelf van maakt. Daar is zij de verpersoonlijking van.”

Spiritueel leider

Iets meer rust en regelmaat in haar leven, dat is wat Van Spaendonck zichzelf heeft voorgenomen. De lessen van Gurudev Sri Sri Shankar, een spiritueel leider uit India, helpen daarbij. “Ik volg zijn meditatielessen en zijn techniek van ademen: Sudarshan kriya. Elke dag.”

Van Spaendonck hoopt dat anderen iets aan haar verhaal hebben. We leven in een stressvolle wereld en het is geen teken van zwakte om te erkennen dat het je even te veel wordt, zegt ze. “Ik heb altijd gedacht: dat gaat mij niet gebeuren. Maar nu ben ik vrij hard met de neus op de feiten gedrukt. Erover spreken is belangrijk. Het is juist sterk als je aangeeft dat het op een gegeven moment niet lukt.”

Tekst loopt door onder het beeld

Situatie Van Lier 'niet zorgelijk'

Van Lier kampte het afgelopen boekjaar met tegenvallende resultaten. Over de periode tot en met maart 2024 werd een verlies van zo'n half miljoen euro geboekt en daalde het eigen vermogen. Het bracht de accountant tot de constatering dat er 'gerede twijfel zou kunnen bestaan over de continuïteit van de groep'.

Van Spaendonck vindt de situatie 'niet zorgelijk, maar wel uitdagend'. Ze wijst erop dat de omzet met 10 procent groeide naar ongeveer 15 miljoen euro. “Maar het is niet met de snelheid die we hadden verwacht.” Het was dan ook onvoldoende om de gestegen kosten van onder meer inkoop, ict en huur op te vangen.

Om terug te keren in de zwarte cijfers zijn er over de hele linie besparingen doorgevoerd. Zo zijn alle contracten met leveranciers tegen het licht gehouden en waar mogelijk aangepast. Ook is de winkel aan de Heiligeweg in Amsterdam gesloten.

Daarnaast wil Van Lier de verkopen een extra stimulans geven door meer te innoveren op het gebied van sneakers, die al goed zijn voor 60 procent van de omzet. “Het gaat vooral om verjonging, met andere stijlen en andere materialen.” Daar hoort ook een nieuwe webshop bij, waar meer ruimte is voor personalisatie. Die gaat deze maand nog live in Duitsland.

Als de kinderziektes eruit zijn, is begin volgend jaar de webshop in Nederland aan de beurt - een voor Van Lier veel belangrijkere markt. Platformen als Zalando, Amazon en About You zijn belangrijk voor vergroting van de naamsbekendheid, maar de grootste groei moet via de eigen webshop komen.

'Men zal altijd schoenen blijven dragen'

Van Spaendonck ziet de toekomst van Van Lier met vertrouwen tegemoet. Het bedrijf, 25 medewerkers groot, omvat volgens haar een mix van ervaring, enthousiasme en innovatie. En 1 ding staat vast: “Men zal altijd schoenen blijven dragen.”

Het helpt daarbij dat de markt voor herenschoenen veel stabieler is dan die voor vrouwenschoenen. De trends veranderen veel minder snel. “Door data-gedreven te werken, zien we wat onze consumenten willen en daar kunnen we aan beantwoorden.”