Het is tegenwoordig misschien gebruikelijker om als beginnende retailer eerst een webshop te starten en dan pas een fysieke winkel te openen. Het Nederlandse schoenenmerk Reinhard Frans doet dat precies andersom. Het merk heeft acht winkels in Nederland, opende begin mei zijn eerste vestiging in België en pas sinds vorige week is de webwinkel live. “Het is wel de bedoeling dat de webshop als winkel naast de andere fysieke winkels opereert”, vertelt Jasper Withaar, mede-eigenaar van Reinhard Frans. 

Reinhard Frans maakt en verkoopt handgemaakte, formele herenschoenen voor een eenheidsprijs van 160 euro. Klanten hebben ook de mogelijkheid om hun eigen schoen naar wens samen te stellen. Dat kan vanaf 200 euro. Sinds de oprichting in 2012 heeft het bedrijf elk jaar twee nieuwe vestigingen geopend in Nederland. Het merk zit het merk onder meer in Apeldoorn, Zwolle, Utrecht en Maastricht. De keuze om naar België uit te breiden, werd gemaakt doordat er veel respons uit Vlaanderen kwam op de schoenen. “Als je respons uit Vlaanderen groter is dan in menig grote Nederlandse stad, dan moet je je afvragen of de Belgische markt niet perfect is voor jouw product. Het is bovendien een concept dat ze in België niet op deze manier kennen. De keuze voor een Belgische vestiging werd daardoor ook makkelijker.”

Niet alleen de Belgische markt is aantrekkelijk voor Reinhard Frans, ook de Duitse markt lijkt geschikt. Dat blijkt uit de data die het merk verzamelt in zijn nieuwe winkel in Maastricht. “Die stad leeft op toerisme. Het is daar heel duidelijk te zien dat Duitsers gecharmeerd zijn van ons merk. En het bestedingsbedrag van die consumenten ligt vele malen hoger dan bij Nederlanders. Dat is voor ons van dusdanige waarde om te zeggen dat we ons daar ook willen vestigen.”

Het bedrijf heeft verder geen plannen om meer vestigingen in Nederland te openen. “We hebben eigenlijk in een korte tijd marktaandeel gewonnen in Nederland met onze fysieke stores. Dat gaan we consolideren. We hebben nu een mooie verspreiding. Het moet ook attractief blijven door zijn exclusiviteit.” Withaar sluit niet dat er in de toekomst nog enkele winkels verbouwd worden of verplaatst worden naar grotere panden. “Dat is altijd een evolutionair proces. Hoe meer een bedrijf groeit, hoe meer er mogelijk zal zijn.”

Webshop
Omdat de schoenen van Reinhard Frans handgemaakt zijn en gebaseerd op zijn zelfontworpen leesten, komt de maatvoering niet altijd overeen met de maten die consumenten in hun hoofd hebben. Dat is een van de redenen geweest om te wachten met het opzetten van een webshop. “We wilden het risico van enorm veel retouren uitstellen. Ook wilden we de webshop zo inrichten dat het een interactief platform zou worden, waar klanten geholpen zouden worden met het bepalen van hun maat.” Bij Reinhard Frans moet je, net zoals bij steeds meer webwinkels, wel betalen voor verzenden en retourneren. Dat doet het bedrijf om grote orders, waar meer dan de helft van wordt teruggestuurd, te beperken. “De webshop moet geen geoliede motor zijn waar je alle bestellingen van terugkrijgt en waarbij het risico niet in eigen handen is. Je moet ook moeite doen als je naar een fysieke winkel gaat. Zo komt de webshop daar wat meer gelijk aan te staan. Dat vind ik heel gezond.” 

Reinhard Frans is niet het enige schoenenmerk dat formele herenschoenen in de markt zet. Daar moet het zich onderscheiden door gevestigde namen als Van Bommel en Van Lier. “Het grootste onderscheid is dat je onze schoenen koopt in onze eigen brandstores en niet bij een retailer. De schoenen worden in onze eigen omgeving met onze eigen beleving verkocht”, vertelt Withaar. Qua prijs zitten de handgemaakte schoenen honderd euro onder die van Van Bommel. “En stel je de schoen naar eigen wens samen, dan heb je een schoen met eigen leest voor de prijs van een Van Bommel.” De eigenaar kan zich wel voorstellen dat je voor Van Bommel kiest omdat de luxe en klassieke identiteit van Reinhard Frans je niet aanstaat of dat ‘jouw wereldbeeld niet aansluit bij onze wereld’. “Mensen teren op gevestigde namen als Van Bommel en het merk heeft misschien een wat allround gehalte.” Toch stelt Withaar dat Reinhard Frans een jong bedrijf is en dat ze het meest aantrekkelijke product op de markt zetten gezien de prijs-kwaliteitsverhouding. 

Familiepotje
In het openen van nieuwe winkels en het ontwikkelen van een website gaat veel tijd en geld zitten. “We doen alles zelf en halen kapitaal uit ons familiepotje”, vertelt Withaar. “Er zit geen bank tussen.” Omdat ze nog plannen hebben om meerdere winkels in België en Duitsland te openen, sluit Withaar het samenwerken met een kapitaalkrachtige partner niet uit. Dat is naar eigen zeggen wel wat je nodig hebt als je een nieuwe markt wat sneller wilt betreden. Voor België denkt hij er bijvoorbeeld aan om vier winkels tegelijk te openen. Het laag houden van de kosten is daarbij belangrijk, zodat ook eventuele klappen opgevangen kunnen worden, stelt Withaar. En ook het hebben van een goede buffer is essentieel, anders wordt het een ‘risicospel’. 

Dat het een risicospel kan worden, is wel gebleken uit het aantal faillissementen van de afgelopen maanden. Volgens Withaar heeft de verschuiving naar online binnen de retail gezorgd voor een aantal rake klappen. “We zijn in 2019 nog niet zo ver dat we alles vanuit die digitale gedachtegang moeten doen. Daarvoor heb je nog een aantal generaties nodig.” Het is belangrijk dat de webshop als een winkel naast een andere winkel opereert. “Veel mensen vinden het leuk om naar de stad te gaan en zien dat als een uitje. Dan is het leuk als de stad nog bloeit.”